A karbon és a perm időszakban hatalmas, a szitakötőkhöz hasonlatos ragadozó rovarok uralták a levegőt. Legnagyobb méretüket 300 millió évvel ezelőtt érték el, az akkor élt szárnyfesztávolsága meghaladta a 70 centimétert. Az általánosan elfogadott elméletek szerint hatalmas méreteiket a rovarok a légkör rendkívül magas, 30 százalékos oxigéntartalmának köszönhették.

Matthew Clapham, a Santa Cruz-i Kaliforniai Egyetem docense és Jered Karr doktorandusz tíz és félezer olyan rovarfosszíliát vizsgált, amelyek az elmúlt 320 millió évből származnak. Ezzel együttelemezték az adott időszakok légköri oxigénkoncentrációját is.

„Százhetvenmillió éven át a rovarok szárnymérete meglepően jól tükrözte az oxigén szintjének emelkedését és csökkenését. A jura időszak végén - a kréta időszak elején, körülbelül 140-130 millió évvel ezelőtti időszakban viszont érdekes fordulat állt be: a rovarok szárnyainak hossza annak ellenére csökkent, hogy hirtelen megemelkedett az oxigén légköri koncentrációja és ez egybeesik a madarak evolúciójával" – magyarázta Matthew Clapman.

A ragadozó madarak megjelenésével azoknak a rovaroknak voltak jobbak a túlélési esélyei, amelyek jobban tudtak manőverezni, ez pedig a kisebb testméretnek kedvezett. A rovarok következő méretváltozása a kréta időszak vége felé, a 90-65 millió évvel ezelőtt volt. A kutatók ezt több tényező együttes hatásával, így a madarak szakosodásával, a denevérek megjelenésével, valamint a kréta időszak végi tömeges kihalással magyarázzák.

"A korai madarak még nehézkésen mozogtak a levegőben, de a kréta időszak végére már gyakorlatilag úgy néztek ki, mint a jelenkori madarak" – jegyezte meg Matthew Clapman. A kutatások során a rovarok maximális méretével foglalkoztak, de nem fordítottak figyelmet az átlagos nagyságú rovarokra. Ezt már azért sem tehették meg, mivel általában a nagyobb méretű rovarok fosszílizálódtak és maradtak fenn. Clapman elmondta, hogy mindig voltak parányi rovarok, még a perm időszakban is, amikor a héja nagyságúak mellett mindössze néhány milliméteres szárnnyal rendelkezők is éltek.