A vérsejteken utazik célpontjához az a rákos sejteket ölő reovírus, amelynek első klinikai próbáiról számoltak be brit kutatók a Science Translational Medicine című szakfolyóiratban. A reovírusok normális esetben ártalmatlanok, de gyerekeknél gyomorbántalmakat és meghűléses tüneteket okozhatnak. Mint kiderült, ezek a vírusok képesek megfertőzni és megölni bizonyos rákos sejteket, miközben sértetlenül hagyják a környező egészséges szöveteket.
Korábbi egérkísérletek azt mutatták, hogy a vírus nem él addig a vérben, hogy eljusson a daganatig, mert az immunrendszer elpusztítja. Ez azt jelentené, hogy közvetlenül kellene a tumorba fecskendezni ahhoz, hogy hatását kifejthesse, ami jelentős akadálya lenne a terápia széles körű használatának.
A most ismertetett tanulmány eredménye szerint azonban a vírus képes elbújni az immunrendszer támadása elől úgy, hogy a vérsejteket lovagolja meg. A Leeds-i Egyetem és a Rákkutató Intézet (ICR) kutatói tíz, májáttétes bélrákban szenvedő pácienst vontak be vizsgálataikba, akiknek az ereibe az ütemezett műtét előtti hetekben öt alkalommal, egyszerű injekció formájában fecskendezték be a reovírusokat. A vírust később kimutatták az eltávolított tumorban, de nem találtak belőlük a májban, ami azt jelenti, hogy szelektíven támadta meg a rákos sejteket. A vérvizsgálatnál a vérsejtek között bukkantak rá a vírusra, nem pedig a vérplazmában, ami arra utal, hogy potyautasként a vérsejtekkel szállíttatta magát célja felé.
Alan Melcher, a tanulmányt jegyző egyik kutató szerint a vírus még annál is okosabb, mint korábban gondolták. A vérsejtekhez tapadva ugyanis el tud bújni a szervezet természetes immunválasza elől, így épségben elérheti célját. Kemoterápiával kombinálva olyan rákkezelést ígér, amelyben célzottan csak a rákos sejtekhez lenne eljuttatható a sejtméreg. A rákos sejtek sok szempontból másként viselkednek, mint az egészséges sejtek, ami érzékenyebbé teszi őket a vírusfertőzésekre, a reovírusok szelektív támadásának pontos mechanizmusa azonban még nem ismert.