Egy nemzetközi kutatócsoport tanulmánya megmutatta, hogy az agyon belül hol keressük a szerelmet, és hol szexuális vágyat. A Journal of Sexual Medicine című szakfolyóiratban közzétett dolgozat az első, amely pontosan feltérképezi intim dolgaink agyon belüli kapcsolatát. „Eddig soha, senki nem vizsgálta együtt ezt a kettőt, hogy aktivitási mintázatukat így lássa" – mondta Jim Pfaus, a kanadai Concordia Egyetem professzora, a tanulmány társszerzője.
A kutatók azt is elképzelhetőnek tartották korábban, hogy a két érzelem teljesen elkülönül az agyon belül, a vizsgálatok azonban azt mutatták, hogy a szerelem és a vágy különböző területeket aktivál ugyan az agyban, ám ezek kapcsolatban állnak egymással.
Pfaus amerikai és svájci kutatótársaival húsz korábbi tanulmány eredményeit elemezte, amelyek mindegyike olyan körülmények között készült, ahol a vizsgálat résztvevője erotikus képeket nézett vagy éppen kedvese arcmását, miközben agyi aktivitását funkcionális mágneses rezonanciás készülékkel (fMRI) követték nyomon.
Valamennyi adat összesítése és elemzése után a nemzetközi kutatócsoport el tudta készíteni a szerelem és a vágy teljes agyi térképét. Úgy találták, hogy különösen két agyterület, az insula és a striátum felelős azért a folyamatért, ahogyan a szexuális vágy szerelemmé fejlődik. Az insula (sziget) az agykéreg meglehetősen rejtett területén, a mély oldalsó barázda alján található, a temporális és az elülső lebeny között, míg a striátum (csíkolt test) mellette, az előagyban foglal helyet.
A szerelem és a nemi vágy eltérő területeket aktivál a striátumon belül. A szexuális vágy által aktivált területet általában olyan dolgok aktiválják, amelyek eredendően élvezetesek, mint például a szex vagy az étel. A szerelem által aktivált terület pedig abban a kondicionálási folyamatban vesz részt, amelyben a jutalommal vagy élvezettel társuló hatások az eredendően élvezetes dolgok szintjére jutnak agyunkban.
Mindez azt jelenti, hogy miközben a szexuális vágy szerelemmé fejlődik, ezeket az érzelmeket a striátum különböző területe dolgozza fel. Némiképp meglepő, hogy a striátumnak ugyanez a része kapcsolatban van a drogfüggőség kialakulásával is. Pfaus szerint erre jó ok van: „A szerelem tulajdonképpen egy szokás, amely a szexuális vágyból formálódik ki, ahogy a vágy elnyeri jutalmát. Ugyanúgy működik az agyban, mint amikor szerektől válik az ember függővé".