Feltehetően egy csaknem 1500 méter mélyen húzódó kanyon is hozzájárul a jégréteg olvadásához az Antarktisz nyugati részében – vélik brit tudósok, akik felfedezték a jégtakaró alatti, az óceán melegebb vizével érintkező hatalmas völgyet, 1,5 kilométer mélyen a jégréteg alatt. A kanyon összeköttetésben áll a Bellingshausen-tengerrel, és nagyban befolyásolja a jégvesztést az Antarktisz nyugati részében. Az erózió által kialakított nyugat-antarktiszi hasadékvölgyrendszeren át bejut az óceán melegebb vize, növelve a jégtakaró változékonyságát.

A térségben, ahol a kanyont felfedezték, ötven éve nem folynak kiterjedt kutatások. 2010-ben csak a brit Antarktisz-megfigyelő program (BAS) tudóscsoportja járt a helyszínen, hogy ellenőrizzék az amerikai űrkutatási hivatalnak a térség jégolvadásával kapcsolatos műholdas információit. A kutatók közel 2500 kilométer hosszan mérték fel a jégtakarót, radar segítségével állapítva meg a jégkéreg vastagságát, mivel a NASA csak a felszínről tudott felvételeket készíteni.

Képzeljék el a Grand Canyont, leszámítva, hogy az itteni másfél kilométer mélyen van, 10 kilométer széles és közel 100 kilométer hosszú – mondta Robert Bingham, az expedíció vezetője a csapat által tett felfedezésről. z Antarktisz nyugati részében az elmúlt években megfigyelt változások alapján nem beszélhetünk úgy a jégtakaró fogyásáról, mint ami kizárólag az éghajlatváltozás rövid távú következménye. Ez a tektonikus tevékenység, a jeges táj módosulásai, az óceáni és légköri változások egymásra hatásainak a része - írják a kutatók tranulmányukban.