A NASA új űrállomás építését tervezi – tudta meg az Orlando Sentinel az űrhivatalból kiszivárgott dokumentumokból. A floridai lapnak hagyományosan nagyon jó kapcsolatai vannak a Kennedy Űrközpontban dolgozó NASA-alkalmazottak között, többször bizonyultak már igaznak a megszerzett információik az űrügynökséggel kapcsolatban. A most megszerzett terveket a NASA a Fehér Ház, illetve a kongresszus számára készítette, de egyelőre egyiktől sem érkezett rá hivatalos reakció, vagyis a projekt finanszírozása még kérdéses.

A tervezett űrállomás a Holdon túl, a Földtől 445 ezer kilométerre lenne, a Holdtól pedig 61 ezerre, az úgynevezett Lagrange-ponton, ahol a két objektum gravitációja éppen kiegyenlíti egymást. A számokból jól látszik, mennyire nagyszabású a terv: a 100 milliárd dollárba került ISS mindössze 400 kilométerrel a Föld felszíne felett kering.

Az egyelőre név nélküli űrállomás a tervek szerint egyfajta előretolt helyőrség lenne állandó legénységgel, ahonnan a Holdra lehetne küldeni automata missziókat, szondákat, illetve a Mars meghódításához is ez lehetne az ugródeszka. Az építéshez a NASA jelenlegi két legdrágább projektjét, az Orion űrhajót és az SLS hordozórakétát használnák, a kész eszköz fejlesztésére jelenleg évi 3 milliárd dollárt fordít az űrhivatal. A hordozórakéta első éles tesztje 2017-ben várható, az űrállomás építése ez után két évvel kezdődne, 2022-ben pedig már elkezdődne az első, az állomásról indított Hold-szonda missziója.

A dokumentumokból egy adat hiányzik látványosan: az ár. A terv erősen támaszkodna a nemzetközi űrhivatalokra, elsősorban az oroszra, ahonnan az egyik fő modul megépítését várják. Felhasználnának alkatrészeket a lassan a pályafutása végéhez közeledő ISS-ből is. Az űrállomás költségei ezzel együtt nagyon magasak lehetnek, a NASA jelenlegi évi 17 milliárd dolláros költségvetéséből aligha jönne ki a megépítése. A terv megjegyzi, hogy a leendő legénységre is eddig ismeretlen kockázatok várnak, például az erősebb kozmikus sugárzás, és ha valami baj történik, az esetleges mentőexpedíciót dolga is nehezebb lesz, mint a jóval közelebbi ISS-nél lenne.