Régi talányt oldottak meg amerikai kutatók, akik arra kerestek választ, hogy honnan tudják az újszülött egerek, hogy hol és hogyan juthatnak élelemhez. Kiderült, hogy elegendő az egéranya egyedi illatkeverékére hagyatkozniuk.
Az emlősök alapvető, veleszületett ösztöne a szopás. Az ösztön hátterének vizsgálatát a kutatók azért tartják fontosnak, mert más ösztönös viselkedések megértéséhez is közelebb vihet. A szakemberek sokáig úgy vélték, hogy az egereknél a szopást valamilyen specifikus szaganyag, feromon váltja ki. A Current Biology szaklapban ismertetett tanulmányban azonban mást fedeztek fel: egy összetett, csak az adott anyára jellemző szagkeverék indítja be az újszülött szopási reflexét.
Lisa Stowers kutatásvezető elmondta, hogy a vizsgálatok során egy feromonkapcsoló felfedezésére számítottak, de az alternatív mechanizmus megismerését is nagy izgalommal fogadták. A kutatók úgy gondolják, hogy az emlős állatok evolúciója számára könnyebb volt az illatkeveréken alapuló mechanizmus, mint az egyetlen feromonon alapuló jelzés.
Stowers szerint mindeddig keveset tudtunk arról, hogy a veleszületett viselkedések miként kódolódnak az agyban, ahogy arról is, hogy mi váltja ki és mi nyomja el őket. Egy ösztönös, az agyban előre meghatározott viselkedés tanulmányozásának első lépése, hogy mi váltja ki vagy mi aktiválja azt. Az újszülött állatok hihetetlen mennyiségű ingernek vannak kitéve, melyek között képek, hangok, illatok és más ingerek találhatók. Emiatt nem egyszerű megállapítani, hogy melyik az az alapvető inger, amely egy ösztönös viselkedést a legelső alkalommal kivált.
Ahhoz, hogy a kutatók kiszűrjék az oda nem illő ingereket, összetett laboratóriumi módszerek kidolgozására volt szükség. Végül olyan egerek adták meg a választ, amelyek szaglóhámja (MOE) működésképtelen volt. Ezek az újszülött állatok nem tudtak szopni, és rövidesen elpusztultak a dehidratáltság miatt.
A kutatók először arra gyanakodtak, hogy a keresett illatanyagot egy testnedvben található feromon hordozhatja, ez azonban nem igazolódott be az egereknél, mert az anya egyes testnedveinek eltávolításakor is tudtak szopni az újszülöttek. Ekkor fordult figyelmük a magzatvíz, illetve annak elkülönített frakciói felé. Kiderült, hogy az utóbbiak nem képesek önmagukban kiváltani a szopást, sőt ha másfajta illatanyag került a magzatvízhez, akkor sem tanult belőle az újszülött. Mindez arra utalt, hogy nem egyetlen vegyület indítja be a szopási ösztönt, hanem az egéranya egyedi szaganyag-kombinációja.