Kozmikus dráma játszódik le a csillagászok szeme láttára, akik megfigyelhetik, hogyan töredezik darabokra egy üstökös. A 168p Hergenrother katalógusjelű üstököst Carl Hergenrother amerikai asztronómus fedezte fel 1998 novemberében. 6,9 évente tér vissza a Nap közelébe.

A halvány üstökös jelenleg az Androméda és a Gyík (Lacerta) csillagképek között figyelhető meg. A legújabb felvételeken a magja mellett több jól elkülöníthető töredéket észleltek a csillagászok, akik ebből arra következtettek, hogy a 168p Hergenrother napjai meg vannak számlálva.

A hawaii Mauna Kea-csúcson működő 8 méteres Gemini teleszkóppal végzett megfigyelések során azt észleltük, hogy az üstökös magja legalább négy darabra töredezett. Ezáltal megnövekedett a por mennyisége a kómában, a nukleuszt körülvevő ködszerű gázfelhőben - mondta Rachel Stevenson, a NASA bolygókutató részlege, a Jet Propulsion Laboratory kutatója.

Az egyik töredék saját csóvát növesztett, amely párhuzamosan fut az üstökös csóvájával. Sem az üstökös, sem a töredékei nem jelentenek veszélyt a Földre.