Genetikai bizonyítékokkal akarják alátámasztani a skótok, hogy náluk él a legtöbb vörös hajú ember. Ennek érdekében indítottak el egy populációgenetikai kutatást, amellyel azt akarják fölmérni, hogy a lakosság körében hányan rendelkeznek a különleges hajszínért felelős génnel.
A világ népességének mindössze 1-2 százaléka vörös, Skóciában azonban ez az arány 13 százalékos; ez nagyjából 650 ezer embert jelent. A Scotlands DNA nevű projekt kutatói feltételezik, hogy ennél is többen lehetnek azok a skótok, akiknek hagyományosabb a hajszíne, de mégis hordozói a vörös hajért felelős génnek. Mindezt az bizonyítja, hogy számos, nem vörös hajú szülő ad életet vörös hajú gyermeknek. A feltételezések szerint a skótok között akár 1,6 millióan is hordozhatják a kérdéses gént.
A vörös hajszín recesszíven öröklődik, azaz mind apai, mind anyai ágról szükséges ahhoz a vörös haj génje, hogy az utódokban megjelenjen ez a tulajdonság. A gén a 16. kromoszómán helyezkedik el, és az MCR1R nevű fehérje mutáns változatát hozza létre a szervezetben. A ScotlandDNA kutatásában a résztvevők 25 fontért megtudhatják, hogy rendelkeznek-e a rezes hajszínt okozó génnel, illetve arról is tájékoztatják őket, hogy a hajszínért felelős háromféle génből melyik típust hordozzák.
A kutatók vezetője, Alastair Moffat és munkatársai az összegyűlt adatok alapján elkészítik Skócia hajszíntérképét; ezen a gént csak hordozókat is jelölni fogják. A kutatók arra is próbálnak magyarázatot keresni, miért olyan magas a vörösek aránya a skót populációban. Moffat a BBC-nek elmondta, hogy nem feltétlenül a vörös hajúak jelentkezését várjuk, inkább arra kíváncsiak, hogy hányan hordozzák magukban a tulajdonságot, mivel ők jóval többen vannak, mint az vörös hajóak. A kutató személyesen érintett a kérdésben: három gyereke közül kettő is vörös hajú, holott se a felesége, sem ő nem az, ráadásul a felmenői között sem voltak vörös hajú emberek.
Minden testszőrzetszín-változat két pigment, a fekete és a vörös-sárga melanin különböző arányú keveréke. A vörös hajúakban azonban a pigmentációért felelős folyamatot egy receptor, az MC1R megszakítja, így bennük fekete melanin nem termelődik, csak a sárga variáns. Ennek következménye a vörös haj, a világos bőrszín, a szeplők és gyakran a fokozott napfényérzékenység.
Moffat feltételezése szerint a skótok vörössége a kellemetlen időjáráshoz való alkalmazkodás miatt gyakori. Úgy véli, ez a kevés napfénnyel függhet össze. Az emberi szervezetnek szüksége van ibolyántúli sugárzásra a D-vitamin előállításához, és azért alakulhatott ki a világos bőr, hogy jobban hasznosítsa a napsütést a felhős Skóciában.