A dinoszauruszokat 65,5 millió évvel ezelőtt elpusztító aszteroida-becsapódás a gyíkok és kígyók túlnyomó részét is megsemmisítette - derítették ki a Yale és Harvard Egyetem paleontológusai. Korábbi vizsgálatok már kimutatták, hogy a kígyók és gyíkok több faja, ahogy sok emlős, madár, rovar és növény is kipusztult a Yucatán-félszigeten becsapódó aszteroida miatt. A legújabb elemzések viszont azt valószínűsítik, hogy a kataklizma következményei a feltételezettnél sokkal komolyabbak voltak: a kígyók és gyíkok 83 százaléka kihalt, minél nagyobb volt egy élőlény testmérete, annál valószínűbb volt a veszte. Félkilósnál nagyobb teremtmény nem élhette túl a katasztrófát.

Az eredmények azokon a részletes elemzéseken alapulnak, amelyek során a kutatók megvizsgálták a kígyó- és gyíkfosszíliákat, amelyeket Észak-Amerika nyugati részén, Új-Mexikótól a kanadai Albertáig gyűjtöttek korábban össze. A tanulmány szerzői 21 korábban is ismert faj maradványait elemezték, valamint kilenc új kígyó- és gyíkfajt azonosítottak.

Mint a vizsgálatok kimutatták, a csúszómászókat rendkívüli fajgazdagság jellemezte a dinoszauruszok végnapjaiban. Akadtak parányi gyíkok, de előfordultak Boa constrictor méretű óriáskígyók, amelyek akár dinoszauruszok kicsinyeit is képesek voltak felfalni. Leguánszerű növényevők népesítették be a délnyugati területeket, míg ragadozó gyíkok portyáztak a mocsarakban és a folyók árterein a mai Montana területén, ezek némelyike a kétméteres testhosszt is elérte.

A kígyók és gyíkok a sokféleség tekintetében méltó vetélytársai voltak a dinoszauruszoknak. Az adott időszak épp úgy volt a gyíkok, mint a dinoszauruszok kora - hangsúlyozta Nicholas R. Longrich, a tanulmány vezető szerzője. A csúszómászók többsége a kígyók és gyíkok ősi családjaihoz tartozott, amelyek eltűntek a kréta időszak végén. Az egyik legnépesebb a Polyglyphanodontidae gyíkcsalád volt, amelyhez az Észak-Amerikában élt fajok 40 százaléka tartozott. E család tagja volt az a gyík is, amely Obama elnök tiszteletére az Obamadon gracilis nevet kapta.