A Holdba csapódtak hétfőn, közép-európai idő szerint 22.30-kor a NASA ikerszondái. A GRAIL-űrszondák (Gravity Recovery and Interior Laboratory) a Hold gravitációs terét és belső szerkezetét kutatták a NASA 471 millió dolláros összköltségű programjában.

A kisebb mosógép méretű űreszközöket, amelyek az Ebb és a Flow nevet kapták, 2011. szeptember 10-én indították útnak a floridai Cape Canaveral légi támaszpontról. A két műszer azóta keringett a Hold körül.

A szondák a Hold északi pólusa közelében csapódtak be. A küldetés tervezői azért az északi sarki területet választották, hogy a lezuhanó műholdak ne veszélyeztessék az Apollo-küldetések során a Holdon hagyott, azóta történelmi jelentőségű tárgyi emlékké nemesedett felszereléseket.

A szondák egy speciális méréstechnikai megoldás segítségével sikeresen teljesítették a küldetés legfontosabb részét, amikor megalkották a Hold minden eddiginél részletesebb gravitációs térképét.

Az ehhez szükséges adatokat 2012 márciusában és májusában gyűjtötte össze a két műhold, miközben majdnem 55 kilométeres magasságban keringtek az égitest körül. A módszer lényege, hogy a két műhold nagyon pontosan mérte az egymás közötti távolságban beálló változásokat, amiket az okozott, hogy a pár egyik tagja épp egy nagyobb sűrűségű, így nagyobb tömegű, és valamennyivel nagyobb gravitációjú terület felett haladt el.

A vizsgálatok során az is kiderült, hogy a Hold sokkal "megviseltebb", mint eddig hitték a tudósok: kérge vékonyabb és széttöredezettebb a feltételezettnél, mivel aszteroidák és meteorok egy évmilliárddal ezelőtt "tűz alá vették" az égitestet.

A gravitációs térkép mellett a műholdak fontos részletekkel szolgáltak a Hold felszín alatti felépítésével kapcsolatban, illetve számos, a korábbinál nagyobb felbontású fényképet is készítettek az égitest felszínéről. Az adategyüttes a jövőben indított küldetések célpontjainak meghatározását segítheti. A 471 millió dolláros költségvetési keretből összehozott küldetés teljes sikernek értékelhető, a NASA 8 és 9 millió dollár körüli bevételt is elkönyvelhet a projekt kapcsán.