Felfújható modult tesztelnek hamarosan a Nemzetközi Űrállomáson. A Bigelow nevű cég által fejlesztett speciális modul, a BEAM a Föld körüli pályára állítható, felfújható modulok harmadik prototípusa, de az első, amit végső rendeltetési helyén, az űrben is letesztelnek.

A Bigelow Aerospace nevű Las Vegas-i céget Robert Bigelow alapította 1998-ban, és 2010-ig 180 millió dollárt fektetett a felfújható űrállomásmodulok fejlesztését célul kitűző vállalatba. A cél az olyan, űrbéli környezetben is könnyen telepíthető modulok létrehozása, amik felvitele a lehető legkevesebb pénzbe, összeállítása pedig a legkevesebb bonyodalomba kerül. Robert Bigelow szállodalánc-tulajdonos persze nem pusztán elhivatott űrutazás-rajongó: saját űrállomást szeretne. A végleges, hatszemélyes űrhotelt majd tizenötmillió dollárért lehet kibérelni egy hónapra, a tervek szerint 2015-től.

A tervek szerint a felfújható modulok strapabíróbbak lesznek a most alkalmazott, előregyártott elemekből összeállított részegységeknél. Ennek oka a felhasznált anyagokban rejlik, a Bigelow ugyanis a kevlárnál kétszer erősebb Vectran fantázianevű szövetet használja. A mostani tesztek nemcsak a termék iránt természetesen érdeklődő NASA érdekeit szolgálják, a Bigelownak is jól jön a hírverés. A most kötött 17,8 milló dolláros szerződést Lori Garver, a NASA részéről előrelépésnek nevezte, ami közelebb viheti az emberiséget az űr olcsóbb és biztonságosabb felfedezéséhez. A megállapodás részleteit szerdán, egy Las Vegas-i sajtótájékoztatón ismertetik.