Amerikai kutatók megtalálták az eddigi legnagyobb prímszámot, amely 17 425 170 számjegy hosszú. Az eddigi csúcstartót 2008-ban fedezték fel, 12,978 millió számjegyből állt. A számot a University of Central Missouri matematikusának vezetésével találták meg egy hatalmas számítógépes hálózat segítségével.

A hálózat neve GIMPS (Great Internet Mersenne Prime Search, vagyis Nagy Internet Mersenne Prím Kereső) és nagyjából 150 billió számítást képes percenként elvégezni. Ez a harmadik rekordprím, amit Curtis Cooper matematikus fedezett fel. A hálózat a SETI@Home programhoz hasonlóan, megosztottan működik, és kifejezetten prímszámok megtalálására hozták létre. Az önkéntesek felajánlják számítógépeik kihasználatlan kapacitását, a regisztráció után gépeik a központi számítógépről töltik le automatikusan a számítani való adatcsomagokat, amiket aztán visszküldenek.

A Mersenne-prímek azok a prímszámok, amelyeket fel lehet írni a kettő hatványánál egyel kisebb alakban. A mostani prímszám is ilyen, 2^57885161-1, vagyis 17 425 170 helyiérték hosszúságú. A Mersenne prímszámokat egy francia szerzetes, Marin Mersenne írta le 350 évvel ezelőtt, nagyon ritka prímekről van szó, eddig csak 48-at ismernek ezekből. Mersenne-prím például a 31, mert felírható 2⁵-1, vagyis 32-1 alakban.

A mostani prímszám megtalálása után kétszer is ellenőrizték más számítógépekkel, hogy valóban prímszámról van-e szó, vagyis tényleg csak önmagával és 1-gyel osztható. A feladat nagyságát mutatja, hogy ha elkezdenénk papíron elosztani a most megtalált prímet minden nála kisebb számmal, akkor az tovább tartana, mint amilyen idős a világegyetem.

Curtis Cooper háromezer dolláros díjat zsebelhet be a prímszám megtalálásáért. Az öt évvel ezelőtti prímszám megtalálásáért még százezer dollár járt, mert az volt az első, tízmillió számjegynél nagyobb prím. A következő pályázat díja 150 ezer dollár, az kapja meg, aki százmilliónál több jegyből álló Mersenne-prímszámot talál. Bár a kisebb prímeknek van gyakorlati szerepük is például a titkosítási eljárásokban, a nagyok inkább csak a tudományos érdeklődést elégítik ki. Az igazi rajongók poszter alakban is megvásárolhatják a prímszámokat, a messziről csak nagy szürkeségnek tűnő képen közelről nagyítóval is alig lehet látni a számokat.