Az Észak-Karolinai Egyetem kutatói szerint az egyik legagresszívabb, Amerikában élő hangyafaj új ellenséget talált magának. Az argentin hangya igen vehemens hangyafaj, nagyjából egy évszázada érkezett Észak-Amerikába, azóta szinte teljesen kiszorította az őshonos hangyát. Most új ellensége támadt, az ázsiai tűhangya személyében, amely a következő uralkodó hangyafaj lehet a kontinensen.
Az argentin hangya (Linepithema humile) 1907-ben érkezett Los Angelesbe egy teherhajón. Alig néhány évvel a megérkezésük után hatalmas szuperkolóniát hoztak létre, amely Kalifornián át a mexikói határ déli részétől San Fransiscóig nyúlik. Ezekben a szuperkolóniákban több ezer királynő és több millió hangya él. Az előző évszázadban a növényvédő szerek használata egyáltalán nem csökkentette a hangyák számát.
Az argentin hangya elszaporodása Kalifornia partvidékén megváltoztatta a helyi, őshonos ökoszisztémát. A koronás békagyík népessége például meredeken csökkent az elmúlt években, mivel az őshonos hangyát – mely természetes tápláléka - kiszorította az új faj. Egészen mostanáig nem találtak olyan sikeres hangyafajt, amely ennyire hatékonyan tudna terjedni.
Eleanor Spicer Rice egyetemi kutató éppen egy ilyen szuperkolóniát figyelt meg 2008-ban, amikor azt vette észre, hogy ázsiai tűhangyák is élnek a környéken. Ez azért volt meglepő, mert az argentin hangyák általában nem tolerálják más hangyafajok jelenlétét, így Rice úgy döntött, utánajár a dolognak.
A következő négy évben kiderült, hogy az argentin hangyák ignorálják az ázsiai tűhangyákat, emiatt az utóbbiak elkezdték kihasználni a helyzetet. 2008-ban az argentin hangyák a terület 99 százalékán voltak jelen, az ázsiai hangyák a 9 százalékán. Három évvel később, 2011-ben az argentin hangyák a vizsgált területnek már csak 67 százalékát foglalták el, az ázsiai tűhangyák 32 százalékát. A két faj csak a terület 15 százalékán osztozott.
Ez volt az első alkalom, hogy egy másik hangyafaj területet tudott elvenni az argentin hangyáktól. Kutatók szerint valószínűleg azért ilyen sikeresek a jövevények, mert jobban tolerálják a hidegebb hőmérsékletet. Amikor hideg van, mindkét faj leáll a gyűjtögetéssel, de az ázsiai tűhangyák sokkal korábban térnek magukhoz, már márciusban új fészkeket építenek maguknak. Mire az argentin hangyák felébrednek április-május környékén, addigra az ázsiaiak már jóval előttük járnak.
Az ázsiai tűhangya tehát sikeresen szorítja ki az argentin hangyát, így ez lehet a következő faj, amely elfoglalja az egész országot. Az erdőkbe és a városokban is terjeszkednek, már találtak példányokat Alabamától New Yorkon át egészen Oregonig. Az ázsiai tűhangyák felemelkedése azonban rossz hír, mert allergiás reakciókat okozhatnak az emberekben.