Szerdán egy titokzatos csoport, az Inspiration Mars Foundation bejelentette, hogy 2018-ban „történelmi, 501 napos oda-vissza utazást tervez a Marsra”. Az időzítés nem véletlen: a Mars és a Föld távolsága 2018 januárjában lesz optimális, a következő ilyen alkalomra 2031-ig kell majd várni. Azt egyelőre nem mondták el, hogy emberes űrutazásról van-e szó, ehelyett egy későbbi sajtókonferenciára invitálták az érdeklődőket. A legújabb információk szerint azonban két embert is elküldenének a Marsra.

Az Inspiration Mars Foundationt a 72 éves milliomos, Dennis Tito alapította, aki elsőként vett részt a Nemzetközi Űrállomásra indított fizetős űrtúrán. Ő és üzlettársai a következő hónapban megrendezett IEEE Aerospace Conference-n beszélnek majd tervükről Feasibility Analysis for a Manned Mars Free Return Mission in 2018 címmel.

A kiszivárgott dokumentumok szerint a küldetés a SpaceX még el sem készült Dragon Heavy rakétáját, valamint Dragon űrkapszulájának módosított verzióját használná. A cég megoldása egyelőre nem alkalmas emberek szállítására, azonban már korábban is nyilvánvalóvá tették, hogy a tervezésnél figyeltek rá: könnyedén átalakítható legyen erre a célra.

A legnagyobb kíhívást az jelenti majd, hogy hogyan védjék meg az űrhajósokat a sugárzástól. Már egy év alatt is veszélyes mennyiségű sugárzás érné az asztronautákat, egy 501 napos küldetés pedig 40 százalékkal hosszabb.