A tudósok eléggé biztosak abban, hogy az Europán, a Jupiter negyedik legnagyobb holdján rengeteg felszín alatti óceán található. Az viszont már vita tárgya, hogy a felszínen is akad-e belőlük.

Mike Brown, a California Institute of Technology in Pasadena, Calif., és Kevin Hand a NASA Jet Propulsion Laboratory kutatóinak tanulmánya szerint a válasz valószínűleg igen. A munka az Astronomical Journalban jelenik meg.

A tudósok elemezték a Mauna Keán található Keck II teleszkóp adatait. Észrevettek egy jelet, amely úgy néz ki, mintha magnézium-szulfáttól származna. Ezután összehasonlították az eredményeket más sókkal és egyéb vegyi anyagokkal. Az jel megegyezett a magnézium-szulfáttal. Ez alapján az Europa felszínén van valamilyen kémiai aktivitás, energiaátadás – ez pedig az élet jele lehet.

A felfedezés lényeges a lehetséges jövőbeni utazások szempontjából is, mivel a tudósok anélkül vehetnének mintát a hold óceánjaiból, hogy a talaj mélyére kellene fúrniuk: a sós óceánok közel száz kilométer mélyen vannak. Úgy tűnik, tartalmuk valahogy a repedéseken és a jégrétegen át is eljut a felszínre. Itt kén hatásának van kitéve, a vízben található magnézium-klorid reakcióba lép a kénnel, az eredmény pedig a Földről felfedezett magnézium-szulfát.