A Utah-i Egyetem kutatói olyan eszközt készítettek, amivel három dimenzióban fotózhatók a hulló hópelyhek. Az új fényképezőgép segítségével nemcsak az figyelhető meg, hogy valóban minden hópehely különbözik egymástól, hanem az is, hogy a hópelyhek teljesen máshogy néznek ki, mint a kétdimenziós ábrákon.

Tim Garrett atmoszférakutató, az egyetem munkatársa elmondta, hogy korábban nem volt olyan berendezés, ami szabadesés közben jó képet készíthetett volna a hulló hópelyhekről. Az új fényképezőgéppel ezek azonban már az eredeti formájukban is megvizsgálhatók. Garrett elmondta, hogy a hópihékről készített hagyományos fotókat általában mikroszkóp segítségével készítik: ilyenkor a hó egy mikroszkóp tárgylemezére kerül, ahol a fényképezőgépek tökéletes fókuszú képeket készíthetnek róluk, profi megvilágításban.

Garrett arról is beszámolt, hogy a szimmetrikus hópihék igen ritkák, az előfordulási arányuk ezer az egyhez. A hó szinte soha nem egyetlen kristályból áll: esés közben akár több millió vízcseppel is ütközhet, amik mind megragadnak a felszínén, és hozzájárulnak a végső formája kialakulásához. A vízzel ütköző hópehelyből végül graupel (dara) képződik, de az is elképzelhető, hogy más hópihékkel ütközik – a lehetőségek száma gyakorlatilag végtelen.

Az új fényképezőgép lehetővé teszi, hogy a kutatók elkészíthessék a hóesés pontosabb számítógépes szimulációját, ami javíthatja az időjárás-előrejelzések pontosságát. A hópihék formája ugyanis kihat arra, ahogy az időjárás-előrejelző radarok a havat érzékelik, de ha a hópihék formájának sokféleségéről nincs elég adat, az téves előrejelzésekhez vezethet a havazás helyét és mennyiségét illetően.