Az idén télre várt ISON üstökös még 634 millió kilométer távolságra van tőlünk, de ez nem akadályozta meg a NASA szakembereit abban, hogy a Hubble űrteleszkóppal olyan fényképet készítsenek az égitestről, mintha az már itt járna a szomszédban.

A várakozások szerint az ISON a valaha látott legfényesebb üstökösök egyikévé is válhat majd decemberben, amikor napközelbe ér. Az április 10-én készült képeken még alig volt közelebb hozzánk, mint a Jupiter, de a csillagászok szerint már most igazolódni látszik az a becslés, ami szerint a november-december környékén a közelünkbe érő üstökös látszólagos fényessége akár a teliholdét is elérheti majd.

Az üstökösöknek nincs saját fénye, úgy lesznek egyre világosabbak, ahogy a Naphoz közeledve egyre többet vernek vissza annak sugaraiból. Az üstökös csóvája is ezért nő meg, a fokozódó napsütés miatt folyamatosan olvad ki az üstökös kőzetdarabjait összetartó jég. Az ISON kómája, vagyis a jégből kiolvadó gázok és szilikátok alkotta légkörszerű terület a mérések szerint most 5000 kilométer átmérőjű, a mögötte látható csóva 92 000 kilométer hosszú. Az április 10-i képek számítógéppel feljavított változatán az ISON kómájának összetétele is jól megfigyelhető. Ehhez képest meglepő, hogy az üstökös magja milyen kicsi: átmérője mindössze 4,8 és 6,5 kilométer közötti.

Többek között a kis mag miatt olyan nehéz megjósolni az ISON viselkedését, de a csillagászok szerint az sem segít, hogy ez az első alkalom, hogy az üstökös a Naprendszer belső területeire is eljut. A jelenlegi számítások szerint az üstökös nem jelent veszélyt a Földre, a Naphoz viszont nagyon közel kerül, mert pályája alig 730 ezer kilométerre vezet majd el csillagunk felszínétől.

Az ISON-t, vagy hivatalos nevén a C/2012 S1-et még 2012 szeptemberében fedezte fel két orosz amatőr csillagász, Vitalij Nevszkij és Artyom Novicsonok. A NASA nemzetközi kooperációt hirdetett az üstökös minél hatékonyabb megfigyelésére, amiben számos csillagász, földi távcső és jó néhány űreszköz is részt vesz. A Hubble a megfigyelés egyik kulcsszereplője.