Mit lehetne kezdeni azzal, ha mindenki számára elérhetőek lennének az olcsó, alig néhány órás műholdképek? A Skybox Imaging cég erre keresi a választ. A cég első műholdját idén fellövik, a következő öt évben pedig összesen 24 műholdat fognak Föld körüli pályára állítani. A cél, hogy a Föld minden egyes pontját napi három-négy alkalommal le tudják fényképezni.

Már számtalan kereskedelmi műhold kering a Föld körül, amelyek folyamatosan kémlelik a Földet, de ezek csak a bolygó egy részét vizsgálják, mert tulajdonosuknak nincs annyi pénzük, hogy műholdak tucatjait bocsássák az űrbe. Egy hagyományos műhold pár száz millió dollárba kerül.

Emiatt ezekkel a műholdakkal nem lehet olyan gyakran fényképezni, hogy nyomon kövessék például egy hajó útját, vagy egy természeti katasztrófa következményeit. Ezekhez a képekhez ráadásul gyakran szakemberekre van szükség, hogy kinyerjék a hasznos információt.

A Skybox Imagig céget 2009-ben alapította négy stanfordi diák, Dan Berkenstock, John Fenwick, Ching-Yu Hu és Julian Mann. Műholdjaik kicsik és olcsók lennének, számításaik szerint az összes műholdjuk együttvéve is kevesebbe kerül, mint egy hagyományos műhold. Darabjuk ötvenmillió dollár, és négy év az élettartamuk.

A cég azt is kihasználja, hogy a Szilícium-völgy tele van olyan cégekkel és emberekkel, akik értenek a nagy mennyiségű adat gyors feldolgozásához, így gyorsan ki tudják majd nyerni az értékes információt a műholdak által küldött képekből. A Skyboxnak eddig 91 millió dollárnyi befektetést sikerült összeszedni.

Az első műholdat még idén fellövik orosz rakétákkal. Ha minden rendben megy, akkor a következő években évi hat-nyolc rakétát küldenek fel. Ahhoz, hogy elinduljon az információáradat, nyolc műholdra lesz szükségük. Amikor az üzlet beindul, akkor már önfenntartó lesz a cég. A Skybox bizakodó, állítólag sorban állnak a leendő üzleti partnerek, ezeket azonban még nem nevezik meg.