Egy amerikai tanulmány szerint az, ahogyan a hangyák alagutakat ásnak zárt terekben, segíthet a kereső-, mentőrobotok tervezésében. A Georgia Institute of Technology kutatócsoportja szerint a tűzhangyák extra végtagként használják csápostoraikat, amikor esnek, ráadásul laza homokban is képesek stabil alagutat építeni. Az eredményeket a PNAS-ban publikálták.

A kutatók nagy sebességű kamerákkal vették fel az állatok viselkedésének részleteit, üveglapokkal körülvett, mesterséges környezetben. A kutatást vezető Nick Gravish szerint tudományos hangyafarmokat terveztek, amelyekben a hangyák beleáshatnak az üvegek közé rakott homokba, így minden alagút és minden pillanat megfigyelhető, rögzíthető: „Ezek a hangyák rendkívül gyorsan mozognak, ha lelassítod a felvételt, az látszik, hogy nem egyenes haladásról beszéltünk, tele van csúszásokkal, esésekkel”.

A rovatok nagyon gyorsan össze tudják szedni magukat minden esés után. Ahhoz, hogy a kutatók lássák, hogy miként csinálják ezt az állatok, elkészítettek egy második kísérletet is. Áthelyezték a táplálékforrást, a hangyáknak pedig az üvegalagutakban kellett haladniuk. A kutatókat meglepte, hogy a felvételek alapján a hangyák nemcsak a végtagjaikat használták a kapaszkodáshoz, hanem amúgy érzékszervként működő csápjukat is.

A kutatók megvizsgálták a hangyák által elkészített labirintusokat is, amelyeket homokba, illetve talajba ástak. Egy speciális szkennerrel 3D képeket készítettek az alagutakról a különböző talajokban. Kiderült, hogy a hangyák ugyanakkora átmérőjű alagutat ásnak, teljesen mindegy, milyenek a talajviszonyok. Ez arra utal, hogy a tűzhangyák erőteljesen kontrollálják az ásatásokat, hogy megtartsák a fix méretet. Az alagutak körülbelül egy testhossz átmérőjűek, így elkaphatják egymást, ha leesnek. A kutatásban szintén részt vevő Dan Goldman szerint a rovarok nagyon sikeresek környezetük manipulálásában.

A hangyák viselkedésének lemásolásával sokkal jobb mentőrobotokat lehetne építeni, a mostaniak eléggé korlátozottak, képességeik nagyban függenek az adott talajtípustól. A hangyák viszont ettől függetlenül képesek stabil járatokat építeni, ezért megfigyelésük ugyanazokra a mérnöki problémákra adhat választ, amivel a kutatórobotok építői szembesülnek.