Háromdimenziós nyomtatóval készített táplálékkal képzeli el megoldani az amerikai űrkutatási ügynökség a jövőbeli marsi expedíciók tagjainak az ellátását, legalábbis lát fantáziát az ötletben. Az űrhivatal 125 ezer dolláros kutatási támogatást nyújt a Sytems and Materials Research Corp. (SMRC) nevű texasi cégnek olyan 3D-s nyomtató kifejlesztéséhez, amely képes az űrhajósok számára megfelelő, tápanyagban gazdag és ízletes élelem előállítására. Digitális receptek alapján a szerkezet gombnyomásra készítené el por halmazállapotú alapanyagokból - némileg a Star Trek című tudományos-fantasztikus sorozatból megismert replikátorhoz hasonló módon - a táplálékot, amely nemcsak szerkezetében és összetételében helyettesítené a valódi ételeket, de még az illata is hasonlítana az eredetiére. A gép az előételektől a főfogásokon át a desszertig mindenről gondoskodna. Ráadásul ha beválik, a technológia elterjesztése segíthetne megoldani az éhezés világméretű problémáját a Földön is.

A terv részleteit a NASA a napokban véglegesíti, magát az ötletet amerikai sajtójelentések szerint egy Humans 2 Mars Summit elnevezésű washingtoni tanácskozáson ismertették. Anjan Contractor, az SMRC fejlesztő mérnöke és projektmenedzsere felfedte, hogy a gondolat az után fogant meg benne, hogy 3D-s nyomtatóval készült csokoládéval kedveskedett a feleségének. Cége kapva kapott a lehetőségen, és felvetette: mi lenne, ha más élelmiszereket is előállítanának az eljárással. Bár a tápláléknyomtató szerkezet még nincs kész, az SMRC bízik abban, hogy a NASA adományával az év végére ki tudja fejleszteni. David Irvinnek, a vállalat kutatási igazgatójának a közlése szerint elsőként pizzát szeretnének készíteni, mivel az számtalan táp- és ízanyagot tartalmaz, próbaüzemeltetésre kitűnően megfelelne. Arról nem is beszélve, hogy a pizza rétegekből áll, ami nagyon fontos technológiai szempont a 3D-s nyomatásnál.

A 3D-s nyomatók mindinkább felfutóban vannak az utóbbi években, ma már szinte mindent gyártanak velük, emberi testrészektől műtárgyakon át kézi fegyverekig. A szerkezetek az előre kidolgozott digitális programok alapján több millió rétegben rakják-fektetik egymásra a tárgyakat felépítő finomszemcsés összetevőket.

A NASA tájékoztatása szerint az űrhajósok jelenleg előre csomagolt élelmet visznek magukkal, amely jellegéből fakadóan nemcsak ízekben szegényes, hanem magas fokú feldolgozottsága miatt mikrotápanyagokban sem bővelkedik igazán. A mostani rendszer semmilyen szempontból sem alkalmas a marsi küldetéshez szükséges öt évig tartó vagy még hosszabb idejű ellátás megoldására - közölte David Steitz NASA-szóvivő.

Az SMRC által előterjesztett javaslatban szerepel, hogy a 3D-s nyomatóval előállított ennivalókat minden egyes űrhajós táplálkozási igényeihez szabhatnák, ami az egészségügyi-erőnléti állapot fenntartása mellett a változatosságot is biztosíthatná. Hosszú időtartamú űrutazásoknál az utóbbi - az egyhangúság elkerülése - legalább ugyanolyan fontos kívánalom.

A fejlesztő mérnök a Quartz hírportálnak úgy nyilatkozott, hogy a következő hat hónapban szeretne jelentősen előrehaladni egy olyan élelemszintetizátor megalkotásában, amely elhelyezhető egy űrhajó fedélzetén. A tervezett nyomtatóhoz használt por formájú alapanyagok - szénhidrátok, fehérjék, makro- és mikrotápanyagok - akár harminc évig is megőrzik minőségüket. A szerkezet vizet és olajat adagolna hozzájuk, amikor az egyénre szabott digitális receptek szerint kikeverné a kívánt táplálékot.