Egy új tanulmány szerint a brazíliai erdőirtások miatt kisebbek és gyengébbek lettek a fák termésének magvai, és a reprodukciós képességük is csökkent. A tanulmány szerzői úgy vélik, a folyamatot az is gyorsíthatja, hogy az erdőkben megfogyatkozott a nagytestű madarak száma, amik a fák gyümölcseivel táplálkoznak, és segítik a magok szétszóródását. A Science-ben közölt tanulmány egyik szerzője, Pedro Jordano, a sevillai Danana Biológiai Központ munkatársa szerint őt és kollégáit leginkább az lepte meg, hogy mekkora hatással volt az erdőirtás a fák ilyen irányú evolúciójára, ami alig néhány generáció alatt, rövid időn belül zajlott le.

A brazíliai atlanti esőerdő egykor rendkívül színes növény- és állatvilág élőhelye volt. A cukor- és kávéültetvények 19. század elején megkezdődött telepítése azonban az erdőirtások miatt hatalmas pusztítást végzett az esőerdőkben. Mára az erdőségeknek csupán a 12 százaléka maradt fenn.

A kutatók kilencezer magot gyűjtettek be az esőerdő pálmafáiról, hogy megvizsgálják az erdőirtás hatásait. Az erősen kiirtott területről begyűjtött magok sokkal kisebbek voltak, mint azok, amelyeket az erdő érintetlen pontjain találtak. A tudósok a klímaváltozással, az erdő sűrűségével és a talaj termékenységével is próbálták magyarázni a változásokat, de arra nem találtak bizonyítékot, hogy ezek váltották volna ki a változást.

Jordano szerint a legfontosabb faktor a nagy gyümölcsevő fajok eltűnése volt. A gyümölcsevő tukánok és kotingák nagy szerepet játszottak a magvak szétszórásában, de ahogy az esőerdő területe csökkent, ezek a madarak is eltűntek, és csak a kisebbe, például a rigók maradtak meg helyettük. A gyümölcsök méretének csökkenésével már a kisebb madarak is fogyasztani tudták volna azokat, ami elvileg garantálta volna a magvak szétszórását, de a tudósok szerint ezek a magvak már gyengébbek.

Jordano és munkatársai szerint a kisebb méretű magok miatt kevésbé valószínű, hogy megerősödnének az erdők. Kisebb az esélye, hogy az apróbb magok kicsíráznak, de nagy az esély arra, hogy kiszáradnak, és a gombák támadásaival szemben is védtelenebbek. Jordano azt is megjegyezte, hogy a klímaváltozás miatt az esőerdők is melegebbek és szárazabbak lesznek, ami még inkább csökkenti a magok túlélési esélyeit. A kutatók szerint a megállapításaik nemcsak az esőerdőkre, hanem más trópusi erdőkre is vonatkoztathatók.