A NASA kilencéves Mars-járója egyik legfontosabb felfedezését tette: olyan kőzetet talált, ami a tudósok szerint agyagot tartalmazhat. Ez azt jelenti, hogy a kőzet a múltban hosszú ideig érintkezett vízzel.

Az Opportunity már korábban is észlelt agyagszerű kőzeteket, de eddig a most talált kőzet a legjobb minta. Steve Squyres kutató szerint a mintában, az Esperance-nak elnevezett kőben nagyon sok az agyag.

Hogy miért olyan fontos ez a felfedezés, amikor a rover az elmúlt kilenc évben számos bizonyítékot talált a víz egykori jelenlétére a Marson? Steve Squyres szerint az eddigi felfedezéseknél a pH-érték igen alacsony volt a kőzetekben.

Az agyag sokkal semlegesebb pH-értékű, ez olyan vizet feltételez, amit meg is ihatnánk. Sokkal kedvezőbb lehetett volna ez a semlegesebb víz az ősi organizmusok számára, akár még az élet kialakulásához vezető kémiai folyamatoknak is megfelelhetett.

Az agyag alumíniumban is gazdag, valószínűleg montmorillonit-szerű anyag lehet. Az Opportunity azonban nem tudja ásványtani szempontból is elemezni a kőzetet, nem lehet biztosra mondani, miről is van szó.

Az agyag jelenléte a kőzetekben azt jelenti, hogy a Mars egykor jóval melegebb és nedvesebb volt. Teljesen más, mint az a hideg és száraz világ, amivé most lett.