Egy csapat ellenőrizte a Kepler űrtávcső által vizsgált csillagokat és azt találta, hogy nagyobbak, mint eddig gondolták. Emiatt arra következtetnek, hogy a csillagok körül keringő bolygók is nagyobbak. A felfedezés megnehezíti a kisebb, Föld-szerű bolygók utáni kutatást.

A kutatócsoport a Kitt Peak nemzeti csillagvizsgáló földi teleszkópjával vizsgált meg 268 csillagot a majdnem háromezerből, amit a Kepler folyamatosan figyelt.

A Kepler űrteleszkópot 2009-ben bocsátották fel, néhány hete derült ki, hogy nem tud további megfigyeléseket végezni, mert tönkrement a második lendkereke is, amely a távcső pozicionálásáért volt felelős. Emiatt nem tudják irányba állítani a távcsövet és biztonsági üzemmódba helyezték át.

A távcső fedési módszerrel kutatott az exobolygók után, a csillagok fényességét és az abban bekövetkező változást méri, így következtetnek arra, hogy bolygó kering a csillag körül. Ha a teleszkóp a Naprendszert figyelné, egy százalékos csökkenést érzékelne akkor, amikor a Jupiter elhalad a Nap előtt.

Ahhoz, hogy megtudjuk, mekkora a bolygó átmérője, ismerni kell a csillag átmérőjét is – magyarázta Steve Howell csillagász. Howell és kollégái a csillagokat vizsgálva arra a következtetésre jutottak, hogy a csillagok legalább egynegyede 35 százalékkal nagyobb, mint korábban gondolták.

Mindez azt is jelenti, hogy az exobolygók is nagyobbak a gondoltnál. Eddig 132 olyan bolygót találtak, amelynél újabb számításokat kell végezni, hogy pontosabb adatot kapjanak nagyságukról. Nagyon valószínű, hogy még 2740 másik bolygót is meg kell vizsgálni közelebbről.

Az új felfedezés radikálisan lecsökkenti a Földszerű bolygók számát. És itt nem csak a méretről van szó, a nagyobb csillagoknál távolabb van a lakhatósági zóna is. Ez az a zóna, ahol a bolygók elég melegek ahhoz, de nem túl forrók ahhoz, hogy folyékony víz legyen rajtuk. A nagyobb csillagoknál tehát nagyobb keringési idejű bolygókat kell találni.

Mindebből az is következik, hogy azok a bolygók, amelyeket kőzetbolygónak gondoltunk, valójában gázbolygók is lehetnek. Howell szerint már régóta gyanakodnak arra, hogy a Kepler által vizsgált csillagok nagyobbak, így a mostani eredmények nem annyira meglepőek.