A delfineknek jóval azelőtt is volt nevük, hogy az emberek különböző neveket aggattak rájuk. Kutatók arra jöttek rá, hogy a palackorrú delfinek minden társuknak egyedi füttyentéssel jeleznek. Azt eddig is tudták, hogy az egymással közeli kapcsolatban álló delfinek lemásolják egymás füttyeit, de csak most sikerült tisztázni, hogy ezekkel valóban egymásnak jeleznek.

A skóciai St. Andrews Egyetem tengerbiológusai hétfőn publikált tanulmányukban részletezték, hogy miként tudták kategorizálni a delfinek füttyentéseit. Minden kiadott hangnak több feltételt kellett teljesítenie ahhoz, hogy jelzésnek vegyék. Többek között azt vizsgálták meg, hogy a hangok milyen gyakran ismétlődnek, és hogy idővel változnak-e.

Négy hónapon át követtek nyomon egy csapat vadon élő delfint Skócia keleti patjainál, azonosították és rögzítették mindegyik egyed jelzőfüttyeit. A felvételeket azonban lejátszás előtt manipulálták: kitörölték az állatok egyedi hangszínét, hogy csak jel mintázatára maradjon hallható. Így ha a delfinek reagáltak a jelzésre, akkor biztosan nem azért tették, mert felismerék a saját hangjukat.

Nem jelként azonosított füttyentéseket is rögzítettek, amelyekkel éppen a fenti kísérlet ellentétét végezték el. Arra voltak kíváncsiak, hogy a delfinek minden ismerős hangra reagálnak-e, függetlenül a füttyentés dallamától. Emellett idegen delfinek számítógéppel módosított hangjait is lejátszották a skót delfincsapatnak.

Amikor vízalatti hangszórókból játszották le a füttyöket, a delfinek csak a saját jelükre reagáltak, és néha szinte azonnal visszajeleztek. Ezután néhány delfin megközelítette a biológusok hajóját, tovább folytatva a fütyörészést, hátha ezzel segíteni tudnak egy elveszett társuknak, hogy megtalálja a csapatukat.

Egyelőre nem tudni, hogy a delfinek miként alakítják ki egyedi azonosítójukat. A tudósok szerint nem a DNS-ükbe van belekódolva, hanem tanulással, más ismerős füttyjelek töredékeinek összeillesztésével alakítják ki.