Amerikai kutatók azt állítják, megépítették a világ legprecízebb óráját, amely egytrillió ketyegés alatt kevesebb mint kettőt téved, ami tízszer pontosabb, mint eddig bármelyik óra. Az itterbiumból készült óra a pontos időn kívül más technológiai haladáshoz is jó lehet, például navigációs rendszerekbe, mágneses terekhez és a hőmérséklet-vizsgálat területein.

„Az itterbiumrácsos órák a jó minőségű időzítés nagyon sok izgalmas részterülete előtt nyitják meg az utat” – véli Andrew Ludlow, az amerikai National Institute of Standards and Technology fizikusa. Míg a mechanikus órákat egy inga mozgása tartja pontosan, az atomóráknál ugyanezt a funkciót leegyszerűsítve az atomok rezgésszáma adja, a legelső óránál például céziumatomoké.

A fizikusok itterbiumos órájukat nagyjából 10 ezer, tíz mikrokelvinre (-273,149 Celsius-fok, az abszolút nulla felett a millió tizedrészével) hűtött ritkaföldfém-atomból rakták össze, amelyeket lézerrel optikai rácsba fognak.

Egy másik lézer másodpercenként 518 billió alkalommal átmenetre készteti két energiaszintjük között az atomokat. Az óra a nagy számú atomnak köszönhetően rendkívül stabil, nagyon precíz.

A tudósoknak atomórák esetében 400 ezer másodpercig (öt napig) kell pontosnak tartaniuk az órát ahhoz, hogy az óra pontos is maradjon, az új itterbiumos óránál ez az eredmény elérhető átlagosan egy másodperc alatt.