A NASA többet szeretne tudni a villámokról és a viharokról. És itt nem a látható, világító villámokról van szó, hanem arra kíváncsiak, mi történik a magasban, a felhők felett.

A Nemzetközi Űrállomáson új kísérletsorozatba kezdtek, amelyben a sötét villámokat és vörös lidérceket vizsgálják. A sötét villám egy nemrég felfedezett villámtípus. Azért olyan különleges, mert szabad szemmel láthatatlan.

Hasonlóan a hagyományos villámokhoz, ezek is a felhőkben felgyülemlett feszültséget vezetik le, de egymilliószor nagyobb a sugárzása. Ezek a villámok ugyanis nagy energiájú sugárzásimpulzussal jár, amit a röntgen- és a gammasugárzás tartományában lehet észlelni. A sugárzást gömbszerűen, a tér minden irányába szórja szét, ellentétben a villámok elektromos kisüléseivel, amelyek koncentráltan, egy irányban haladnak a felszín felé.

A kutatók szerint nagyjából ezer hagyományos villámcsapásra jut egy sötét villám, vagyis az világszerte éves szinten lecsapó egymilliárd villám mellé egymillió láthatatlan villám is jut, amiről eddig nem tudtunk.

A másik vizsgált jelenség a vörös lidérc lenne. Ez egy magaslégköri fényjelenség, 1989-ben fedezték fel. A nagyobb viharfelhők felett keletkeznek, a színük miatt nevezik vörösnek.

Az űrállomáson számos szenzorral figyelik a Földet, hogy észleljék a sötét villámokat és vörös lidérceket. Egy évig fog működni a program, ez idő alatt több ezer vihart figyelnek majd meg.