Japán egy új, Epsilon típusú rakétával bocsátott fel Föld körüli pályára szombaton egy űrteleszkópot, jelentette be az ország űrkutatási ügynöksége, a JAXA. A spektroszkópos elven működő SPRINT-A az első űrtávcső lesz, amely a Naprendszer nagy bolygóinak, így a Vénusznak, a Marsnak és a Jupiternek a megfigyelését hivatott szolgálni.

A műholdat feljuttató Epsilon – amely 24,4 méteres magasságával fele akkora, mint a japánok által eddig használt H-2A hordozórakéta – közép-európai idő szerint reggel hét órakor (helyi idő szerint délután két órakor) emelkedett a levegőbe a Kjusú szigetén lévő Ucsinoura űrközpontból.

Az alacsony költségű új rakéta indítását a JAXA néhány hete, augusztus 27-én megszakította, miután a vezérlő számítógép 19 másodperccel a start előtt rendellenességet észlelt. A mostani sikeres indítás életben tartja Japánnak azt a reményét, hogy a sokmilliárd dolláros műhold-felbocsátási ipar versenyképes szereplőjévé válhat.

A szilárd hajtóanyagú Epsilon az első újonnan tervezett japán hordozórakéta a H-2A rakéták 2001-es bevezetése óta. A régebbi típus továbbra is alaptípus marad, űrkutatási vezetők azonban azt remélik, hogy az Epsilon fejlesztésével szerzett tapasztalatok alapján jelentős módosításokat hajthatnak végre a H-2A programban is.

A JAXA közlése szerint az Epsilont mintegy 3,8 milliárd jenes (több mint 8,6 milliárd forint) költséggel lehet megépíteni – harmadannyiból, mint egy H-2A-t. Összeállítása és felkészítése az indításra pedig egyetlen hetet vesz igénybe, hatszor kevesebb időt, mint a régebbi hordozórakéta esetében.

A gyorsabb összeszerelést az Epsilon önellenőrzésre képes számítógépes rendszere teszi lehetővé. Ráadásul a rakéta startját hagyományos asztali számítógépekkel lehet irányítani, így a felbocsátásokat akár más helyszínekről is végre lehet majd hajtani.