Nyálkás barna algák nemcsak túlélték azt, hogy a világ egyik legnagyobb vulkánkitörésével a sztratoszféráig repültek, de szinte érintetlenül vészelték túl egy messzi szigeten való landolást. Van valami őrült ellentét a hártyavékony szervezetek és a világ egyik legerőteljesebb kitörése között – lelkendezett Alexa Van Eaton, az Arizona State University kutatója.

A Taupo szupervulkán Új-Zéland északi szigetén tört ki 25 ezer évvel ezelőtt, több mint 600 millió köbméternyi anyagot lövellve a levegőbe. Ezek között volt az említett kovamoszat is, amelynek maradványait a 850 kilométerre lévő Chatham-szigeteken találták meg. A kutatók a vulkáni hamuban azonosítottak olyan kovamoszat fajtát, ami csak Új-Zélandon honos.

A kovamoszat az egész világon jelen van, több mint százezer fajuk ismert. A tengerekben, óceánokban óriási mennyiségben fordulnak elő, a Föld oxigénjének ötven százalékáért felelősek. Néhol a tengerfenékre süllyednek, több méter vastag kovaföldet alkotva.

Elterjedtsége ellenére mostanáig nem tudták, hogyan változtatják helyüket, hiszen az egysejtű szervezetek nem tudnak úszni, de valahogy mégis eljutnak a világ egyik pontjáról a másikra. Amikor 14 ezer évvel ezelőtt kialakul a Yellowstone-tó, a kovamoszatok is gyorsan megjelentek. A kutatók eddig arra gyanakodtak, hogy a szél viszi vagy a víz sodorja őket egyik helyről a másikra.

A kovamoszat szereti a vulkáni tavakat a szilíciumban gazdag vulkáni magma miatt. Az élőlényt ugyanis két egymásba illő, szilíciumtartalmú kemény kovahéj zárja körül, tehát alapvető építőeleme a szilícium. A kutatók a Taupo kitörése után megmaradt hamut vizsgálva végre rájöttek arra, hogy a Taupo-tó alatti vulkán hatalmas robbanása a világ távoli pontjaiba is eljuttatta a hamut és ezzel a kovamoszatokat is.

A következő érdekes kérdés, hogy ezek a szervezetek hogyan élik túl a robbanást, a sztratoszféráig való utazást és a földetérést. Edward Theriot, a University of Texas biológusa azt feltételezi, hogy a kovamoszatok spórái élik túl a megpróbáltatásokat és árasztanak el új élőhelyeket.