A koffein fogyasztása lassíthatja a fiatalok agyfejlődését, ami azért fontos, mert a gyerekek és fiatalok által elfogyasztott koffein mennyisége több mint 70 százalékkal nőtt az utóbbi harminc évben. A növekedés főleg a koffeintartalmú energiaitalok számlájára írható.

A serdülők (és az emlősállatok fiatal egyedei is) különösen sokat és mélyen alusznak, ezalatt érik meg az agy, olvasható a kutatást támogató Svájci Nemzeti Alap (SNF) közleményében. A zürichi gyermekkórház munkatársa, Reto Huber elmondta, hogy ez a folyamat feltehetően a mély alvás idején zajlik, amikor fontos idegi kapcsolódások, vagyis szinapszisok épülnek ki, mások megszakadnak, a hálózat hatékonyabbá válik, javul az agy teljesítő képessége.

A Huber vezette kutatócsoport öt napot át adott olyan mennyiségű koffeint kísérleti patkányoknak, amely emberi fogyasztásra átszámolva napi három-négy csésze kávénak felel meg. Megmérték az állatok agyi elektromos tevékenységét, és megállapították, hogy a mély alvás ideje egy hét elteltével megrövidült.

A csak koffeinmentes, tiszta vizet ivó patkányokkal összehasonlítva ezeknek a rágcsálóknak sokkal több idegsejt-összeköttetése maradt. A kutatók arra következtettek, hogy lelassult az agy érési folyamata. Ez megmutatkozott a patkányok viselkedésében is: ahogy nőnek, általában egyre kíváncsibbak lesznek, ám a koffeinfogyasztó állatok csoportja óvatos és félénk maradt.

Huber szerint a serdülőkor az agy érésének érzékeny időszaka, sok pszichiátriai betegség is ilyenkor jelentkezik. Ugyan a patkány agya világosan különbözik az emberétől, az idegrendszer fejlődésének sok párhuzamossága miatt felvetődik a kérdés, nem meggondolatlanság-e a gyerekek és a serdülők koffeinfogyasztása. Ezt további kutatásoknak kell kiderítenie.