Brit mérnökök olyan marsi űrszondát fejlesztenek ki, ami képes egyik helyről a másikra átugrani. Azért választották ezt a szokatlan megoldást, mert a kerekeken guruló műszereknek számos hátrányuk van: homokcsapdák, sziklarengetegek és meredek emelkedők is áthághatatlan akadályt képezhetnek számuka. Mindez egy levegőbe felemelkedő eszköznek nem jelentene gondot, hiszen könnyen át tudna ugrani a következő megvizsgálandó helyre.

A kutatócsoport a Leicester Egyetem és az Astrium űripari cég munkatársaból áll, és már három éve dolgoznak az űrszöcske fejlesztésén. Javaslatukban egy radioizotópos rakétával működő hajtómű áll. Rendszerük a marsi levegőből vonna ki szén-dioxidot, amit folyadékká alakítana. Az anyagot egy kamrába pumpálják, és a radioaktív forrás magas hőmérsékletének kitett szén-dioxid robbanásszerűen távozna a fúvókákon át.

Számításaik szerint az egytonnás szerkezet egyszerre 900 méterre tudna elugrani, tehát ezzel a módszerel sokkal nagyobb utat lehet bejárni, mint bármelyik eddigi marsjáróval.

A brit kutatók az elmúlt években - az Európai Űrihivatal (ESA) támogatásával - továbbfejlesztették a megoldásukat, különösen nagy figyelmet szentelve a gáztömörítő rendszer működésére, valamint az űrszonda lábaira. Ez utóbbi nagyon fontos része a szerkezetnek, mert több landolást is ki kell bírnia meghibásodás nélkül.

Az egytonnás szerkezetnek meglepően kicsiny lenne a tudományos szempontból hasznos tömege, csupán 20 kilogrammnyi műszert vinne magával.