Az olasz Padua Egyetem kutatói a legfrissebb műholdas adatok alapján megállapították, hogy Velence, a tengerre épített város a vártnál gyorsabban süllyed. A friss adatokból a kutatók azt is kiolvashatták, hogy a süllyedésnek milyen természetes és emberi okai lehetnek.
Fontos megérteni, hogy Velence pontosan miért és hogyan süllyed, mivel a tengerszint emelkedése is komoly kockázatot jelent. Az egyik kutató, Pietro Teatini szerint Velence helyzete annyira kritikus, hogy a süllyedést muszáj folyamatosan figyelemmel kísérni.
A szakemberek évtizedekkel ezelőtt észlelték a süllyedés problémáját. Ekkor vették észre, hogy a Velence alól kiszivattyúzott talajvíz miatt a város elkezd a talajba süppedni. A szivattyúzással azóta felhagytak, így a káros mellékhatások sem jelentkeztek, de a város továbbra is süllyed.
A témával foglalkozó tanulmányban Teatini és munkatársai két műholdfelvétel-gyűjteményt is felhasználtak; ezeken Velence történelmi városközpontja és az azt körülvevő városrészek is láthatók. Az első adatsor első generációs műholdfelvételekből származik; ezek durva felbontású képeket készítenek havonta egyszer. A másodikhoz viszont egy modernebb műholdas rendszert használtak: ez tíznaponta készít felvételeket, ami jobb minőségűek a többinél. Ezzel olyan pontossággal modellezhetik a süllyedést, ami 10-20 éve még elképzelhetetlen lett volna.
A felméréshez a műholdak jeleket küldenek a Föld felszínére, ami visszaverődik a talajról és az épületekről. Hogy megállapíthassák, mennyire süllyed Velence, a kutatók külön-külön megmérték, hogy mennyi idő alatt verődnek vissza a jelek a városról, illetve a közeli területekről; ezt az eljárást interferometriának hívják. A mérések alapján a város évente 0,8-1 millimétert süllyed természetes okok miatt, de ehhez az emberi tevékenység is sokat hozzátesz: ez évente 2-10 milliméteres süllyedést okoz. Az emberi beavatkozás, például az épületek helyreállítása és megőrzése ugyanakkor csak a város bizonyos területeit érinti, és akkor is csupán rövid ideig.
Nem Velence az egyetlen város, ami a tengerszint emelkedése miatt közvetlen veszélyben van. New Orleans egyes részein hasonló jelenség figyelhető meg; itt a süllyedés mértéke akár 2,5 centiméter is lehet évente. Ezt valószínűleg a kőolaj- és földgázbányászat okozza: a kiaknázott nyersanyagok miatt a talaj éppúgy megsüllyed, mint a velencei talajvíz kiszivattyúzásakor.