Nem is olyan ritka a Földhöz hasonló bolygó, mint azt korábban gondolták volna. A Naphoz hasonló csillagok ötödének van Földhöz hasonló bolygója a lakhatósági zónában. Erik Petigura, a Berkeley végzős hallgatója ezt a megállapítását a Kepler által vizsgált csillagok és bolygók adataiból szűrte le.

Egy csillag körüli lakhatósági zóna az a távolság, ahol a hőmérséklet alapján a bolygók felszínén előfordulhat folyékony halmazállapotú víz. Ez azért fontos, mert a víz elengedhetetlen feltétele az általunk ismert élet kialakulásának. A közelebbi bolygókon a víz elpárolog, a távolabbi égitesteken pedig jéggé fagy, így ott nem alakulhatott ki élet. A Naprendszerben például a lakhatósági zóna 0,95-1,37 csillagászati egység tartomány közé esik.

Ha a NASA adatai helytállóak, akkor a legközelebbi lakhatósági zónában található Föld-szerű bolygó csupán 12 fényévnyire lehet tőlünk. A kutatás természetesen semmit nem állít arról, hogy ezeken a bolygókon tényleg kialakulhat-e élet, csak azt, hogy a feltételek megvannak hozzá.

Erik Petigura a NASA Research Parkban, a kaliforniai Moffett Fielden mutatta be eredményeit. Korábban ugyanezen a helyszínen jelentette be a Keplert irányító csapat is a több száz bolygót, amit az űrtávcső segítségével fedeztek fel.

Petigura csapata egy szoftver segítségével nézte át a Kepler hatalmas adatbázisát, amelyben több mint 150 ezer csillag szerepel. Kiválasztották a 42 ezer legnyugodtabb csillagot és 603 bolygójelöltet találtak körülöttük keringve. Ezek körül tíz volt akkora, mint a Föld.

Ezzel azonban nem volt vége a sztorinak, a csoport különböző korrekciókat végzett a modellekben, mert a Kepler egyszerűen nem tudott olyan bolygókat megtalálni, amelyeknél a fényérzékelések közti különbség túl kicsi volt. A korrekcióval végzett modelleknél már 22 százalékra nőtt azon csillagok száma, amelyek körül Föld-szerű bolygók keringenek.