A NASA floridai űrkikötőjéből, Cape Canevaralről sikeresen útnak indult a Mars felé a legújabb űrszonda, a MAVEN. A név a Mars Atmosphere and Volatile Evolution kifejezés rövidítése, és ennek megfelelően a szonda a Mars atmoszféráját vizsgálja majd. . A tudósok szerint az egykori légkör eltűnése lehet az oka annak, hogy a Mars jéghideg és sivár sivataggá változott, noha egykor akár mikrobális élet is lehetett rajta. A MAVEN az első űreszköz, amely kifejezetten a Mars atmoszféráját vizsgálja, egészen mélyre ereszkedve a légkörbe.

Korábbi vizsgálatokból már kiderült, hogy a Mars légköre és klímája valamilyen kozmikus katasztrófa miatt megváltozott, és ma már bizonyítékunk van arra is, hogy régebben folyékony víz volt a felszínen. Hogy mi történt az Atlanti-óceán méretű vízzel, a csillagászat egyik nagy rejtélye ma.

A napenergiával működő MAVEN-t a Lockheed Martin építette 438 millió dollárból (85 milliárd forint). Erős antennával szerelték fel, hetente kétszer lehet majd kommunikálni a szondával. Az űreszköz 11,4 méter magas, teljes felszereléssel 2550 kilogramm, és amikor a Mars legmesszebb van a Naptól, 1135 watt energiát tud előállítani.

A sikeres startra reggel a NASA specialistái a kedvezőtlen időjárás miatt csak 60 százalék esélyt adtak, de helyi idő szerint kora délutánra kitisztult az idő, és a szonda elkezdhette 10 hónapos útját. A fedélzeten napenergiarészecske-mérő, napszélion-elemző, napszélelektron-elemző, szupratermikus (nagy energiájú) részecskeelemző, és magnetométer műszer utazik.

Az űrszonda nemcsak tudományos felszerelést visz magával: augusztusban lezárult a NASA májusban kiírt verspályázata, amiben arra kérték a világ lelkes amatőr költőit, hogy a japán haikuk szabályait követve írjanak verset a Marsról. A legjobbakat dvd-re írva magával viszi a Maven. A pályázatra több mint 12 ezer mű érkezett, közöttük egyetlen magyar, Redenczki Fanni verse, amely az Index-olvasók segítségével bekerült a legjobb három közé: