Német kutatók szerint a nikotinos lehelet védi a dohánylepke hernyóit a ragadozó pókoktól: kedvenc gazdanövényükből, a dohányból vonják ki a jellegzetes szagú idegmérget, amely nélkül sokkal gyakrabban falják fel őket ellenségeik, írja az MTI az amerikai tudományos akadémia lapjában (PNAS) ismertetett tanulmányra hivatkozva.

A dohánylevelek nikotintartalmának egy része a rovar vérébe kerül, és bőrének kis nyílásain át kilélegzi azt. A kilélegzett nikotinbűz valószínűleg elijeszti a pókokat. A nikotinmentes dohányleveleken élő hernyókat felfalták a farkaspókok, írták a jénai Max Planck Kémiai Ökológiai Intézetének kutatói.

A szenderfélék családjába tartozó dohánylepkék (Manduca sexta) hernyóit évek óta tanulmányozza Ian Thomas Baldwin kutatócsoportja. A lepkefaj Észak- és Dél-Amerikában fordul elő, és főként dohánylevelet fogyaszt. A tudósoknak feltűnt, hogy éjszakánként a génmódosítással nikotinmentessé tett növényeken élő hernyók közül különösen sok pusztult el. Farkaspókok végeztek velük.

A vizsgálatok során megtalálták a jelenség okát: a dohánylepke hernyója általában nikotinban gazdag leveleket eszik, bélrendszerének sejtjeiben ilyenkor aktiválódik a CYP6B46 nevű gén, amely egy emésztőenzimként működő fehérje (a P450 6B46) termelődését irányítja.

Ez a fehérje gondoskodik arról, hogy a bélben emésztett nikotin 0,65 százaléka a hernyó keringésébe, az úgynevezett vérnyirokrendszerbe jusson. Bőre finom vérnyirokhálózatán keresztül ezután a nikotint szinte kilélegzi az állat.

Kísérlettel is megvizsgálták az összefüggést. Néhány hernyót olyan speciális dohánylevélre ültettek, amely ugyan tartalmazott nikotint, ám az állatok szervezetében kikapcsolta a CYP6B46 nevű gént. Így a vérnyirokrendszerbe lényegesen kevesebb nikotin került.

A pókok könnyű prédájává váltak ezek az állatok: 50-ből 25 nem élte túl az éjszakát, miközben 50-ből 40 általában életben marad, ha normális, nem preparált dohánylevelet eszik

 – olvasható a tanulmányban.