Ha már volt a kezében tengeri csillag, nem valószínű, hogy látta a szemeit. Pedig ezeknek az állatoknak is van szemük, de a kutatók egészen mostanáig nem voltak abban biztosak, hogy látnak is vele. Most azonban bizonyítékot találtak erre.

Már nagyjából kétszáz éve tudják a kutatók, hogy a tengeri csillagoknak van szemük, és egy kegyetlen kísérlet kellett ahhoz, hogy rájöjjenek, rendeltetésszerűen használják ezt. Anders Garm, a Koppenhágai Egyetemről és Dan-Eric Nilsson a svédországi Lund Egyetemről végezte a kísérleteket.

Mielőtt még elvégezték volna a teszteket, valahogy meg kellett oldani, hogy lássák, mit látnak a tengeri csillagok. A Linckia laevigata fajt vizsgálták meg, amelyet egy állatkereskedésben vásároltak. A Linckia laevigata szemei a karjai legvégén helyezkednek el, így az állatnak 80-120 fokos szögben kell felemelnie csápjait, hogy lásson is valamit.

Maga a szem a láb legvégén van, 150-200 fényérzékeny sejtet tartalmaz, mindegyikben 120 fotoreceptor van. Ezek alakítják a látható fényt idegi jelekké. Ha mind az öt lábát használja, a tengeri csillag a teljes környezetét láthatja egyszerre.

Erre azonban nem képesek, a szemek elhelyezkedése miatt, amelyek elég mélyen ülnek a lábakban. Ráadásul nagyon alacsony a felbontásuk – ez amúgy jellemző azokra az állatokra, amelyeknek nem túl fejlett az agyuk. A tengeri csillagok is csak a nagyobb formákat képesek megkülönböztetni egymástól.

A kutatók arra próbáltak rájönni, hogy a csillagok megtalálják-e lakhelyüket, ha nincsenek szemeik. És itt jön a durva része a kísérletnek: a kutatók Japánban, a tengeri csillagok természetes élőhelyén egyszerűen levágták az állatok szemeit. Volt egy kontrollcsoportjuk is, nekik meghagyták testrészeiket. (Saját védelmükre annyit mondtak, hogy a tengeri csillagok képesek visszanöveszteni végtagjaikat.)

A szem nélküli tengeri csillagok céltalanul keringtek, nem találták meg a korallokat, pedig nagyjából egy méterre tették le őket a lakhelyüktől. A kontrollcsoportban lévő állatok mind hazajutottak. Ezzel bizonyítottnak látták, hogy a tengeri csillagok tényleg használják szemeiket, és bár nem látnak tisztán, arra elég, hogy hazajussanak.