A Marson tíz éve szolgáló Opportunity kezelői sem feltétlenül számítottak arra, hogy ennyi idő után még bármi meglepheti őket, de így történt: a jármű környezetét figyelő kamerák képén látszólag a semmiből tűnt elő egy kő.

A felfedezést Steve Squyres, a projekt egyik vezető tudósa jelentette be a tízéves évfordulót megünneplő előadássorozat keretein belül adott beszédében. Squyres a korábbi felfedezések felsorolása után csak annyit mondott: „A Mars még ma is képes meglepni minket”, majd megmutatta a küldetés 3528. és 3540. marsi napján készített felvételeket. A korábbi képen csak a sziklás talaj látszik, a későbbin viszont a talaj felismerhetően azonos részén egy titokzatos módon odakeveredett, ököl méretű szikladarab hever.

„Nagyjából lekváros fánk méretű kőről van szó” – mondta Squyres a Discovery Newsnak adott interjújában. A tudós szerint a felfedezéskor olyasmik hangzottak el, hogy „várjunk csak, az nem volt ott az előbb, valami nincs rendben, atyaég, az tényleg nem volt ott korábban”, és mindenki komolyan elcsodálkozott a jelenségen. Annál is inkább, mert az Opportunity nem járt arra, így elég nagy talány, hogy is keveredett oda a kő.

A tudósok szerint két lehetséges magyarázat van. Az egyik, hogy egy közeli meteorbecsapódás lökött odébb egy távolabbi követ, a másik, hogy a Mars-járó egyik kereke pattintotta oda. A hatkerekű jármű mind a hat kerekét külön-külön is lehet irányítani. Egész pontosan csak lehetett, az Opportunity jobb első kereke ugyanis korábban megszorult. Squyres szerint könnyen előfordulhat, hogy ez a beszorult kerék söpörte odébb fordulás közben a világhírűvé vált kődarabot. „A Mars elég statikus környék, és mivel a kamerák képén sehol nem látunk füstölgő lukat, elég valószínű, hogy nem meteorbecsapódásról van szó, hanem arról, hogy mi repítettük odébb a követ.”

A NASA tudósai azonban még az ilyen véletlen eseményekben is megtalálják a tudományt. „A szikla most felfelé néző, világos része évmilliárdok óta nem érintkezett a Mars légkörével, és csak arra vár, hogy alaposan megvizsgáljuk. Elég nagy mázlink van” – részletezte a tudós a következő időszak lehetőségeit.

Az Opportunity 2004-ben érkezett a Marsra, azóta 37 kilométert tett meg, azóta több vizsgálatával is alátámasztotta, hogy a Marson korábban létezett víz folyékony állapotban. A vele nagyjából egyszerre érkező társa, a Spirit 2009-ig állta a bolygó kihívásait, 2010 márciusa óta azonban egyáltalán nem sikerült vele kapcsolatot létesíteni. Az Opportunity élettartamát eredetileg 90 marsi napra tervezték, ezt mostanra nagyjából negyvenszeresen teljesítette túl.