Folyamatosan pusztulnak a tengeri csillagok a Csendes-óceán észak-amerikai partvidékén. A tömeges pusztulás tényénél is ijesztőbb azonban az, hogy a kutatóknak fogalma sincs, miért úgy pusztulnak el, ahogy: felpuhulva, darabokra hullva. A kutatók szerint olyan, mintha a tengeri csillag végtagjai leszakadnának és elmásznának a testtől. A test pedig ahelyett, hogy új lábat növesztene (ahogy általában szokta), inkább magából kifordulva elpusztul.

A megbetegedett példányok 95 százaléka elpusztul, a Washington állambeli Puget Sound környékén teljes kolóniák tűntek el, de a kanadai partoknál és Kalifornia környékén sem szerencsésebbek a tengeri csillagok. A gyulladásos tünetekkel lefolyó betegség ráadásul megkönnyíti egy olyan baktériumfertőzés dolgát, ami a karok leszakadásával jár. A betegség kialakulásáért korábban inkább a melegebb vizeket tartották felelősnek, de az USA északnyugati partvidékén ez nem jellemző.

A tengeri csillagok fontos szereplői az ökoszisztémának. Csigákkal és kagylókkal táplálkoznak, így ha tengeri csillagból kevesebb lesz, ezekből valószínűleg jóval több, így felborul a rendszer egyensúlya.

Egyelőre csak találgatások vannak, mi az, ami a megfertőzött példányokat 24 óra alatt elpusztítja. Baktérium, vírus vagy környezetszennyező anyag lehet a felelős, de a kutatók még csak most próbálják azonosítani a betegség forrását. A 2013 júniusa óta fokozottan figyelt, de már 5-10 évvel ezelőtt is tapasztalt jelenségért újabban a fukusimai atomerőmű-balesetet kezdték okolni, de a szakemberek szerint ez tévedés. A pusztulás már évekkel a japán erőmű balesete előtt is létezett, ráadásul nem kizárólag a Csendes-óceánnál látják a nyomát, de az atlanti partvidéken is. A harmadik indok a sugárzás ellen az a tény, hogy a videók tanúsága szerint kizárólag a tengeri csillagok pusztulnak a környéken, minden más állat tökéletesen egészségesen úszkál a felvételeken.