Az ízlelés nemcsak arra való, hogy finomnak érezzük az ételeinket, hanem elsősorban arra, hogy megvédje az állatokat a mérgező anyagoktól. Ennek ellenére a cetfélék – bálnák és delfinek – valószínűleg nem rendelkeznek ezzel a fontos képességgel. A felfedezés a Genome Biology and Evolution című szaklapban jelent meg.
Kínai kutatók tanulmánya szerint a cet ősében lezajlott mutáció eltörölt négyet az öt elsődleges ízlés észleléséhez szükséges összetevőkből. Ezzel ők az első emlőscsoport, amely elvesztette érzékszervi rendszerének nagy részét.
Az öt alapíz:
Ezeket az ízeket az ízreceptorok ismerik fel: a nyelvben található fehérjék, amelyek neuronokhoz kapcsolódnak. A legtöbb esetben, az ízreceptorok génjei jelen vannak a gerincesekben. Úgy tűnik, ez alól kivételt jelentenek a cetfélék.
A kutatók szerint az ízlés génjei nem tűntek el, de a mutációk miatt javíthatatlanul megsérültek. A gének fehérjéket kódolnak, amelyek bizonyos funkciókat hajtanak végre a sejtekben. A kódolási hibák miatt nem indul be a fehérje termelése, a gén inaktív lesz. Ilyen inaktív géneket találtak az édes, a savanyú, a keserű és az unami ízekkel kapcsolatban is, a sós íz volt az egyetlen kivétel.
Huabin Zhao, a Wuhan University zoológusa szerint a keserű elvesztése meglepő, mivel a természetes mérgek általában keserűek. A cetfélék valószínűleg mosómedve-szerű, szárazföldi növényevő őssel rendelkeztek, ők vándoroltak át a tengerbe. A növényevő ősnek még egyértelműen szüksége volt többféle íz észlelésére. Ezt a képességét 53 millió évvel ezelőtt vesztette el, még az előtt, mielőtt a csoport ketté váltak a fogas ágra és sziláscetekre.