A Harvard-Smithsonian Asztrofizikai Központ kutatói új exobolygóra bukkantak a Kepler űrtávcső segítségével: a Kepler 421b mintegy ezer fényévnyire található a Földtől a Lant csillagrendszerben. A gázóriás keringési ideje rekordnak számít az eddig felfedezett exobolygók körében, a Kepler 421b ugyanis 702 nap alatt kerüli meg csillagát (ezzel persze még mindig elmarad a Naprendszer több bolygójának keringési idejétől).

David Kipping, a kutatócsoport vezetője szerint a bolygó felfedezéséhez hatalmas szerencsére volt szükség, hiszen a Kepler 421b 177 millió kilométerre kering csillagától, ez a távolság pedig nagyban nehezíti az észlelelést. A 2009 márciusában Nap körüli pályára állított Kepler űrtávcső működése az úgynevezett fedési módszeren alapul, vagyis a szonda adataiból akkor következtetnek új bolygók létezésére, ha azok csillaguk előtt elhaladva tompítják a kibocsátott fényt. Az űrtávcső segítségével mintegy 1800 potenciális bolygót fedeztek fel a kutatók a naprendszeren kívül, ám ezek egyike sincs akkora távolságra csillagától, mint a Kepler 421b. A gázóriás emiatt mindössze kétszer volt észlelhető az űrtávcső lencséin keresztül az elmúlt öt évben.

Az Uránusz méretű bolygó csillaga egyébként jóval hidegebb a Napnál, így (és a két égitest közötti távolság miatt) korántsem meglepő, hogy a Kepler 421b becsült hőmérséklete mindössze -92 °C.

A felfedezés ugyanakkor azért is figyelemreméltó, mert a bolygó a rendszer hóhatárán túl kering. A csillagászok azt a határt nevezik jégvonalnak, melyen túl a Jupiterhez és a Szaturnuszhoz hasonló gázóriások keletkeznek, a hozzájuk hasonló exobolygók esetében azonban kimutatták, hogy azok idővel a hóhatárt átlépve közelednek csillagukhoz. A Kepler 421b megdönteni látszik ezt a törvényszerűnek hitt elméletet, hiszen keringési pályája nem szűkült ennyire.