A NASA hivatalosan bejelentette, hogy megépíti a Space Launch Systemet (SLS), a világ valaha volt legerősebb rakétáját, amellyel valószínűleg 2025-ben már ember indulhat a Marsra. A program státusza mostantól „fejlesztés alatt”, ezzel az első űrkutatási osztályba (exploration class) sorolt jármű az űrsiklók óta. A fejlesztés 7 milliárd dollárba kerül, a tervezés még 2011-ben kezdődött.

Charles Bolden  NASA-igazgató szerint úton vannak a Mars felé, és szilárdan elkötelezettek a jármű megépítése mellett, ami elviheti őket erre az utazásra. A hetventonnás járművet először 2018 novemberében lövik majd fel, ha minden megfelelően megy addig.  

A tervek szerint az első küldetését, az Exploration Mission 1 (EM-1) még ember nélkül, de már az új Orion űrhajóval tenné meg a 2017 decemberében, viszont semmiképpen sem halasztanák a fellövést 2018 novemberénél tovább. Ekkor még csak a Holdig repülnének.

A második felbocsátás 2021 környékén várható: már ezt a rakétát használnák a sokat kritizált aszteroida-befogó küldetéshez is. 2024-ben már mintákat hoznának vissza a Marsról, 2025-ben pedig elindulna az első emberes küldetés a bolygóra.  Az SLS-sel tervek szerint egy fellövés nagyjából 500 millió dollárba kerül majd, a különböző küldetésekhez pedig több variációt megépítenek az SLS-ből.

Az új több fokozatú rakéta hatalmasabb és nagyobb teljesítményű lesz, mint a 2011. júliusban befejeződött űrsiklóprogram orbitális pályát megcélzó járművei: az egyedülállóan sikeres Apollo-program rakétái, a Saturn V-ösök óta nem épült az SLS-hez fogható rakéta az Egyesült Államokban.

A készülő szerkezet rakétáját folyékony hidrogén és folyékony oxigén hajtja majd, a start elején az űrsiklókéhoz hasonlóan két szilárd hajtóanyagú rakéta gyorsítja majd fel az űrhajót.