Több mint félmillió csillagot figyel meg 2017-ben kezdődő kétéves küldetése során a NASA új bolygóvadász űrteleszkópja, a TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), amely a legkisebb és legfényesebb csillagok körül keringő égitesteket keresi – írja az MTI.

A 2009-ben pályára állított bolygóvadász Kepler űrteleszkóphoz hasonlóan a TESS is úgynevezett tranzit módszerrel végzi majd a megfigyeléseket, vagyis azokat a parányi elhalványulásokat méri, amelyeket egy-egy elhaladó bolygó okoz a csillagok fényében. Ám míg a Kepler csupán egyetlen szegmenset figyel, az elliptikus pályán keringő TESS négy kamerájával az egész csillagos égboltot pásztázza majd, minden egyes darabkáját átlagosan egy-egy hónapon át vizsgálva. További különbség, hogy a Kepler az összes bolygót igyekszik meglesni, míg az új űrteleszkóp csupán a legfényesebb csillagok planétáit kutatja.

A kis, fényes csillagok a legmegfelelőbb objektumok a Föld méretű exobolygók felfedezéséhez

– hangsúlyozta George Richer, a TESS-program vezető kutatója. E csillagok fényessége lehetővé teszi, hogy a felfedezett bolygókat földi telepítésű teleszkópokkal is megfigyeljék, megállapítva tömegüket és légkörük összetételét. A Kepler által felfedezett bolygók közül sok olyan halvány csillag körül kering, hogy lehetetlen földi telepítésű teleszkópokkal megfigyelni őket.

A tudósok feltételezései szerint a TESS segítségével több mint 3000 új exobolygót fedezhetnek fel. A kutatók legalább 200 Földméretű bolygót és szuperföldet remélnek találni, utóbbiak tömege kétszerese bolygónk tömegének. Az ily módon felfedezett égitestek között körülbelül 10-20 helyezkedhet el csillaga lakhatósági zónájában, e bolygók felszíni hőmérséklete folyékony víz jelenlétének kedvez.

A TESS felvételei alapján választják majd ki azokat a csillagokat és bolygórendszereiket, amelyek ideálisak a NASA 2018-ban felbocsátandó James Webb infravörös űrteleszkópja által végzett megfigyelésekhez.