A népnyelv gyilkos bálnaként ismeri őket, a pontos szakkifejezés viszont a kardszárnyú delfin, de nemcsak ettől különlegesek, van egy érdekes képességük is ezeknek az állatoknak: a fogságban, más delfinekkel együtt élő kardszárnyúak képesek megtanulni új hangokat. A hab a tortán, hogy a delfinek szintén képesek erre.
Imitálják a delfinek által kiadott hangokat, módosítják hangjukat, új vokalizációkat tanulnak. Erre nem sok állatfaj képes. Amerikai kutatók Acoustical Society of America című szaklapban megjelent tanulmányukban tíz fogságban lévő példányt vizsgáltak. Hetet, amelyek csak kardszárnyúakkal éltek együtt, és hármat, akik csak palackorrú delfinekkel éltek.
Kiderült, hogy a csak delfinekkel élő példányok a palackorrúakra jellemző kattanásokat, sípolásokat adták, meg a többi hét csak a saját fajára jellemző hangokat adta ki. A hangtanulásra, utánzásra csak kevés másik faj képes: természetesen az ember, a madarak, az elefántok, denevérek, fókák és a már említett delfinek.
Az első fogságban tartott kardszárnyú delfint, Wanda 1961 novemberében fogták be a Csendes-óceánból. A következő 15 évben még 60-70-t fogtak be az USA-ban csak azért, hogy kiállítsák őket. 1972-ben végül törvényben tiltották meg a befogásokat.
Ma a kiállított gyilkos bálnák nagy része (45-ből 32) már fogságban született. Az első fogságban született (és pár napnál tovább életben maradt) példány az 1985 szeptemberi Kalina. 2001-ben pedig Kasatka megszülte Nakai-t is a San Diegó-i SeaWorldben, az első mesterséges megtermékenyítéssel létrehozott gyilkos bálnát. Ezzel sokkal egészségesebb genetikai sokféleséget tudnak biztosítani a tudósok, mint amit a fogságban lévő példányok garantálni tudnak.
Bár a Szabadítsátok ki Willyt című film sokat javított a nevük miatt eleve megbélyegzett gyilkos bálnák imidzsén, a legtöbb ember valószínűleg nincs tisztában vele, hogy a kardszárnyú delfinek valójában nem ádáz embergyilkosok.
Előfordult már, hogy megölték gondozójukat, viszont a vadon élő példányok még sosem öltek embert. A gyilkos egyébként a Tilikum nevű példány volt, három ember haláláért felelős.