A kanadai Selwyn-hegység 4000 éves jéglerakódásába fagyott rénszarvasürülék különböző rétegeit vizsgáló tudósok kimondottan ősi vírusokra vadásztak, mikor kitartó próbálkozásaikat végre siker koronázta - értesült az MTI. Az ürülékből két 700 éves vírusszekvenciát sikerült kivonniuk. Az egyikről kiderült, hogy a rovarokat megbetegítő Cripavirus nemzetségébe tartozik. A szarvasok valószínűleg növényekkel együtt fogyasztották el a beteg ízeltlábúakat, de az is elképzelhető, hogy az emlősökkel szimbiózisban élő rovarokból származik a minta.

A másik vírus azonban semmilyen ismert jelenkori kórokozóval sem mutat rokonságot, ugyanakkor a rekonstruált genom alapján bizonyos növényi kórokozókra hasonlít. Ilyen például az úgynevezett geminivírus, amelyet szitakötőkből, gombákból és állati ürülékből izoláltak. Kísérletképpen beoltottak vele egy burgonyszerű tesztnövényt, de miután nem jelentkeztek kóros elváltozások az alanynál, a kutatók arra a következtetésre jutottak, hogy nem a legideálisabb növényt választották.

A kísérletekre azért van szükség, mert a tudomány keveset tud a vírusok evolúciójáról, viszont ha megismernénk a régi kórokozókat, az sokat segíthetne jelenkori társaik kutatásában is.

A globális felmelegedés segítheti a kutatókat, mert az olvadással egyre több ősi vírus szabadulhat ki a jég fogságából.