Amennyire fontos volt a tűzgyújtás megtanulása az emberi fejlődés történetében, annyira nehéz meghatározni, hogy pontosan mikor is történt. Izraeli tudósok most arra jutottak, hogy őseink nagyjából 350 ezer éve kezdték el rendszeresen használni a tűzet. Ez elég régen volt ahhoz, hogy nagy hatással legyen az emberi kultúrára és viselkedésre, de nem elég korán ahhoz, hogy magyarázatot adjon a nagy agyméret kialakulására és a hidegebb éghajlat meghódítására.

A Haifa közelében található Tabun barlang különösen gazdag lelőhely, mert az emberi történelem szokatlanul hosszú szakaszáról kínál leleteket. A kutatók a barlangban talált kovakő-szerszámokat és a készítésük során keletkező törmeléket vizsgálta meg, amelyek különböző korú rétegekből kerültek elő. A 350 ezer évnél régebbi rétegekben a kovaöveken szinte soha nem találtak égésnyomot, de minden ennél újabb kövön tűzre utaló jeleket, például elszíneződést figyeltek meg.

Mivel a barlangokban ritkák a természetes tüzek, a tudósok a megégett kovakövek számának ugrásszerű növekedéséből arra következtetnek, hogy az ember ekkoriban tanulta meg kontrollálni a tüzet. Akár úgy, hogy képesek voltak meggyújtani, akár a természetes tűz életben és kordában tartásával. Korábban is használhattak már tüzet, de ez ritka és esetleges lehetett, mondta el Ron Shimelmitz, a Haifai Egyetem régésze, aki a Journal of Human Evolution nevű folyóiratban megjelent tanulmány társszerzője.

Ez az eredmény egybevág több korábbi kutatással, amelyek szintén 300-400 ezer évvel ezelőttre tették a rutinszerű tűhasználat kezdtetét. Ez ugyanakkor azt jelenti, hogy már ennek elsajátítása előtt több százezer évvel elindult a terjeszkedés a hidegebb éghajlatok felé.

A viták ugyanakkor nem érnek véget az új tanulmánnyal. Richard Wrangham, a Harvard professzora szerint például az ember sokkal korábban, körülbelül 2 millió éve kezdett el főzni, ami hozzájárult többek között a nagyméretű emberi agy kifejlődéséhez is. Wrangham szerint az is lehet, hogy a barlangokat másként használták a korabeli lakóik, például tárolásra, maga a főzés pedig szabad téren folyt.