Magyar idő szerint 12:20-ra tűzték ki a SpaceX polgári űrvállalat újabb történelmi küldetését, de az indítás előtt három perccel leállították a visszaszámlást. Legközelebb január 9-én, pénteken hajnalban próbálják meg újra, akkor lesz ismét megfelelő helyzetben az űrhajó célja, a Nemzetközi Űrállomás (ISS). Ha a rakéta pénteken felmegy, akkor nemcsak arról lesz szó, hogy fellőnek egy saját fejlesztésű teherűrhajót, ami rakományt visz a Nemzetközi Űrállomásra, de a rakéta egy része elméletileg le is száll majd egy 100 méter hosszú, az Atlanti-óceánon ringatózó platformra.
Ez az utóbbi a nagyobb dolog, a Dragon teherűrhajó már korábban is sikerrel csatlakozott az ISS-hez. A visszatérő rakéták ötlete sem nem új, az amerikai űrsiklóprogram fontos eleme volt a két, szilárd hajtóanyagú gyorsítórakéta kihalászása és újratöltése. A SpaceX ötlete azonban az, hogy az első rakétafokozat a leválás után három, megfelelő időben végrehajtott hajtóműindítással egy előre tervezett koordinátára tér vissza, ahol egészen lassan, állva ereszkedik vissza és száll le.
Ez a mostani próbálkozás nem az első, amikor az űrvállalat kipróbálja a visszatérést, bár eddig hiányzott a platform, a rakéta simán a víz felszínére ereszkedett le, és ott aztán az oldalára dőlt. Az a kísérlet sikerrel járt, van is róla egy videó:
A különbség most az, hogy a visszatérő rakétának az űrből visszatérve fel kell vennie a megfelelő pozíciót, el kell találnia az önvezető úszó platformot, le is kell szállnia oda, és állva is kell maradjon. A SpaceX szakemberei szerint ezt csinálni egy 15 emelet magas Falcon–9-es rakétával olyan, mintha valaki egy seprűnyelet szeretne egyensúlyozni egy szélviharban.
Annak ellenére, hogy a SpaceX milyen könnyen is veszi az ehhez hasonló akadályokat, illetve hogy a rakétával több, korábban, kis magasságban végrehajtott teszt is sikerült, a vállalat csak óvatosan nyilatkozik. Például az élő közvetítésben nem is a visszatérés lesz a fókuszban, hanem a Dragon teherűrhajó sikeres pályára állítása és célba juttatása (bár ez csak két nap múlva lesz aktuális, az ISS legénysége akkor kapja el a kapszulát az állomás robotkarját használva).
Az űrkutatás szempontjából fontosabb, forradalmi eseménysor az indítás után néhány perccel, az első gyorsítófokozat leválásakor kezdődik majd. A korábban már említett, három hajtóműindításból az első a visszatérési pályaív lerövidítését szolgálja, a második a visszatérés sebességét csökkenti, a harmadik pedig a platform elérése előtt nem sokkal lesz, hogy teljesen lefékezzék a rakétát. A visszatéréskor a rakétát speciális szárnyakkal (grid fin) irányítják majd. Ez a négy, festéklehúzó-rácshoz hasonló szárny sokkal megbízhatóbb módszer a légkörön belüli irányításra, mint az űrjárműveknél megszokott, kis méretű fúvókák.
A SpaceX korábban hivatalosan 50 százalék körülire tette a siker esélyét, de egy reddites kérdés-felelet során Elon Musk, a vállalat vezérigazgatója bevallotta, hogy ez valójában nem különleges számításokból jött össze, hanem csak tippelt egyet. Musk azt is elmondta, hogy a platformra leszálló rakétánál semmi különleges szerkezetet nem használnak a függőleges pozíció megtartására, egyszerűen abban bíznak, hogy az alacsony súlypont miatt a gravitáció elintézi helyettük a dolgot, és a rakéta állva marad, mert a fizika azt mondja neki.
Az indítást élőben közvetítik, a videó itt is látható.