Kráterek és más lenyűgöző képződmények rajzolódnak ki a Ceres törpebolygó felszínén a Dawn űrszonda által készített legújabb képeken. A január 25-én, 237 ezer kilométeres távolságból készített képek az eddigi legélesebb felvételek a Ceresről, 30 százalékkal nagyobb felbontásúak, mint a Hubble-űrteleszkóp 2003-as és 2004-es fotói – írja az MTI.

Egy ember által készített űreszköz első ízben látogat meg egy törpebolygót

– mondta Carol Raymond, a Dawn-küldetés helyettes vezetője. A Dawn egyre élesebb felvételeket küld, ahogy közeledik az űrszonda és a Ceres március 6-ára kitűzött történelmi találkozásának időpontja.

Már az eddigi felvételeken is korábban sosem látott területek részletei rajzolódnak ki a Ceres felszínén. A január 13-i, még 383 ezer kilométeres távolságból készült felvételeken például kivehető volt több kráter körvonala, emellett a felszínen egy érdekes, rendkívül világos folt volt látható. Ezt a képződményt már a Hubble felvételein is észlelték, ám természetéről mindmáig semmit sem tudnak.

A Ceres a Naprendszer legkisebb törpebolygója, és az egyetlen, amely a Mars és a Jupiter pályája közötti kisbolygóövben helyezkedik el. 1801-ben fedezte fel Giuseppe Piazzi itáliai csillagász, matematikus és teológus, eredetileg bolygónak tartották, később aszteroidává fokozták le, majd 2006-ban törpebolygóvá minősítették át. Raymond szerint a misszió során gyűjtött adatok forradalmasítják ennek az egyedülálló égitestnek a természetéről alkotott nézeteket.

A Ceres 950 kilométeres átmérőjével messze a legnagyobb és legnehezebb test az aszteroidaövben: az öv össztömegének a harmadát adja. A felszínét a feltételezések szerint vízjég és különböző hidratált ásványok, például karbonátok és agyagfélék keveréke alkotja, egyes vélemények szerint a külső burok alatt óceán rejtőzhet.

Az ionhajtóművel ellátott Dawn, amely a NASA Discovery-programjának kilencedik űrszondája, 2007. szeptember 27-én indult a Kennedy Űrközpontból. A 466 millió dolláros projekt keretében a kisbolygóöv két legnagyobb égitestét, a Vesta aszteroidát és a Ceres törpebolygót vizsgálja. 2011 júliusában állt pályára az 530 kilométer átmérőjű Vesta körül, amelyet több mint egy évvel később, 2012 szeptemberében hagyott el, hogy a Ceres felé vegye az irányt. A küldetés célja megismerni a Naprendszer születésének titkait.