Csillagászok a Szaturnusz gyűrűinél kétszázszor hatalmasabb gyűrűrendszert fedeztek fel egy, a Naprendszeren kívüli bolygó körül. A bolygó a J1407b nevet kapta.

A kutatók szerint a rendszer 30, egymástól elkülönülő gyűrűsáv együttese, összesen több tízmillió kilométeres átmérővel. A sávok közti szünetek elemzése alapján a csillagászok szerint könnyen lehet, hogy a gyűrűt alkotó kőzet egy része már egy vagy több holddá is összeállt.

„Ez tulajdonképpen egy szuper-Szaturnusz” – mondta Eric Mamajek, a Rochester Egyetem csillagásza. A gyűrűket a SuperWASP obszervatórium adatait elemezve találták meg. A SuperWASP egyike az exobolygókra vadászó távcsöveknek, ami a távoli csillagok előtt elvonuló bolygók által okozott fényerőváltozás alapján dolgozik. Az adatokban egy 56 napon át tartó, de hirtelen felfényesedésekkel járó átvonulási időszakot találtak, ami egy hatalmas gyűrűrendszerre utal: a sávok kitakarják a fényt, a sávok közti szünetek pedig átengedik azt, így jön létre az adatokból is kitűnő villogás.

A tanulmány egyik társszerzője, Matthew Kenworthy szerint volt olyan, hogy a J1407 jelű csillag fénye egy órán belül 30-40 százalékot változott.

Hogy érzékeltessék, milyen hatalmas gyűrűkről is van szó, a csillagászok elmondták: ha a J1407b gyűrűit a Szaturnusz köré raknánk, azt a Földről is láthatnánk, akár szabad szemmel is, mert a telihold méretének többszörösét tennék ki. A csillagászok szerint a J1407b valószínűleg a Jupiterhez vagy a Szaturnuszhoz hasonló gázóriás, de a Jupiternél legalább tízszer, legfeljebb negyvenszer nagyobb. A megfigyelése azért is fontos lehet, mert így többet tudhatunk meg a Naprendszer hasonló bolygóinak kialakulásáról.