Ceres felé közeledő amerikai Dawn űrszonda egyre élesebben látja a kis égitest felszínét és annak feltűnően fényes és rejtélyes alakzatát. A Csillagászat.hu korábban megírta, hogy a NASA Dawn űrszondája már január 13-án látványos felvételsorozatot készített a Ceresről, amelyen a kis égitest forgása, alakja és felszíni képződményei jól kivehetőek, de a most január 25-én készült képek minden korábbinál részletesebben mutatják a törpebolygó felszínét. Egyébként a Ceres sziderikus tengelyforgási ideje közelítőleg 9,074 óra. A január 25-i fotók mindegyikén jól látható egy világos folt a Ceres felszínének egy adott helyén. Az alábbi animáció egy frissebb változat a Ceres forgásáról és a feltűnő világos felszíni alakzatának elhelyezkedését.

A képeken látható fényes alakzat nem volt teljesen ismeretlen számunkra, hiszen 2003/2004 fordulóján a Hubble-űrteleszkóp (HST) ACS/HRC nagyfelbontású kamerájával készített felvételek mindegyikén látszott, persze az eltérő távolságok és műszerezettség eredményeként kisebb felbontással.

A következő képen a HST-vel 2004-ben, illetve a Dawn-szondával 2015-ben készített felvételeket látjuk. Noha a két mérés között 11 év telt el, a folt ugyanúgy megfigyelhető maradt, azaz egy hosszú ideig fennmaradó fényes felszíni alakzatról van szó.

Felmerül a kérdés, hogy mi lehet ez a fényes folt a Ceres felszínén? A válaszhoz közelebb vihet az, hogy a Ceresnél kimutatták a vízjeget.

Az elektromágneses színkép különböző tartományaiban már 1992-től keresték a Ceres felszínén vagy közvetlen környezetében a víz lehetséges előfordulási formáit (vízjég, vízpára – gáz halmazállapot). Legutóbb a Herschel infravörös űrteleszkóp 2011 és 2013 között kapott színképi megfigyeléseiből következtettek kigázosodott víz jelenlétére.

A Ceres belsejében található vízjég kikerülhet a felszínre (gejzírekhez hasonló) kriovulkáni tevékenységgel vagy pedig egy becsapódás következtében. A Naprendszerben eddig már több bolygóholdon is találtak jégvulkánokat, ám azoknál a közeli nagybolygó árapály-fűtése fontos szerepet játszik. A Ceres esetében ilyen hatás nincs, így a Dawn megérkezése után fontos kérdésekre kaphatunk választ.

A 2015-ös esztendőt nemcsak a Kozmikus Fény Évének, hanem akár a Törpebolygók Évének is lehetne tekinteni, hiszen miközben a Dawn űrszonda a Cerest fogja részletesen tanulmányozni március 6-i megérkezése után, addig a New Horizons július 14-én érkezik meg a Pluto törpebolygóhoz.