A Cassini űrszonda a Szaturnusz legnagyobb holdja, a Titan narancs felhőfüggönye mögött hatalmas, dűnékkel borított síkságokat, kiterjedt szénhidrogén tavakat talált, de a radarképek mostanáig elég csúnyák, zajosak voltak. Mint amikor az ősöreg fekete-fehér tévéken kissé kásás volt a kép.

Ez a folt-zaj nagyon megnehezíti a kutatók számára, hogy a felszín kisebb jellegzetességeit megfigyeljék, vagy hogy változásokat keressenek az ugyanonnan eltérő időben készült felvételek között. Egy új folttalanítási (de-speckle) eljárásnak köszönhetően a képek egészen új megvilágításba kerültek: sokkal tisztább és esztétikusabb megjelenést sikerült elérni.

Antoine Lucas is a Cassini radarmérésein dolgozott, amikor az elképzelés megszületett, akkor még a CalTech (Pasadena, USA) posztdoktori kutatójaként. „A zaj komoly fejfájást okozott nekem” - mondta. Gyanította, hogy a zaj kezelésével foglalkozó matematikai modellek a hasznára lehetnek, csakhogy a matematikus közösség és a közvetlen tudományos adatokkal dolgozó kutatók között nem volt túl szoros a kapcsolat.

Lucas a matematikai irodalom áttanulmányozása segítségével bukkant rá egy Párizs közelében működő kutatócsoportra, akik zajcsökkentő algoritmusok fejlesztésén dolgoztak. Az ő modelljüket adaptálták végül a Cassini radarméréseire. Az együttműködés hatására új adatelemzési technikákat is kidolgoztak. „A fejfájás elmúlt, és ami még fontosabb, még jobban megérthetjük a Titan felszínét” - tette hozzá Lucas.

Az új eljárást azonban csak kiválasztott felvételekre alkalmazzák, mert most minden egyes képen nagyon sok számítást és sok finomhangolást kell elvégezni, hogy megkapják a kívánt eredményt, és ne hozzanak létre olyan jeleket, amelyek eredetileg nem voltak ott.

A megtisztított képeknek számos tudományos haszna van. Lucas és munkatársai megmutatták, hogy segítségükkel sokkal jobb minőségű 3D, vagyis digitális magassági térképek készíthetőek. A folyóvölgyek, partvonalak, dűnesorok pontosabb feltérképezésével jobban megérthetjük, milyen folyamatok alakítják a Titan felszínét. Lucas azt gyanítja, hogy maga a folt-zaj is, ha külön megvizsgálják, hordozhat információt a felszín és a felszín alatti rétegek tulajdonságairól.