A NASA Curiosity nevű Mars-járójának adatait elemezve egy kutatócsoport az élethez szükséges nitrogéngáz nyomait találta a talajminták melegítésekor keletkezett gázokban. A műszerek egész pontosan nitrogén-monoxidot mértek, ami valószínűleg a nitrátok melegítéskor történő bomlásakor keletkezett.

A nitrátok nélkülözhetetlen alkotóelemei az élet szempontjából alapvető fontosságú fehérjéknek, amino- és nukleinsavaknak, például a DNS-nek és az RNS-nek is. Ahhoz azonban, hogy a légkörben megtalálható nitrogénmolekulákból az élőlények számára is használható valami legyen, szét kell bontani, és nitrogén-oxigén molekulákká kell alakítani – ezt a speciális állapotot találta meg a Curiosity a Marson, ezért nagy dolog a felfedezés.

A kutatók szerint ez ugyanis arra utal, hogy a Marson korábban létezett az a körforgás, ami a Földön ma is működik. A talajban élő baktériumok lebontják a nitrogént, ennek eredményét a növények beépítik magukba, majd mikor elpusztulnak, a nitrogén újra összeáll a talajban, amit megint lebontanak a baktériumok, és így tovább. A Marson most talált nitrogént valószínűleg villámcsapások, esetleg meteorbecsapódás hője hozhatta létre, de a szakemberek szerint ez már megfelelő alap a kutatások folytatásához.

„Az emberek általában a szénalapú dolgokat keresik, általában azt gondolják a legfontosabbnak az élethez, azonban a nitrogén számos szempontból legalább olyan fontos tud lenni” – nyilatkozta Jennifer Stern, a kutatás vezetője.

A kutatók ugyanakkor azt is leírták, hogy a talált nitrogén-monoxid mennyisége kisebb, mint amennyit a chilei Atacama-sivatagban, vagy az Antarktiszon mérnénk a Földön, vagyis a lehető legkevesebbet, nagyjából a mérhetőség határán lévő nitrogén-monoxid volt a Curiosity által talált mintában. A kutatók szerint erre az a magyarázat, hogy ennyi maradt a bolygó egy korábbi, nitrogénben gazdagabb légköri állapotából. A szakemberek szerint valamennyi nitrogén-oxid az elemzést végző műszerből is a mintába kerülhetett, viszont ahhoz túl nagy a gáz mennyisége, hogy csak ilyesféle szennyezésről legyen szó.